Azaléias nativas são um grupo de arbustos floridos nativos da América do Norte. Eles são membros do gênero rododendro, mas formam um subgrupo distinto dentro desse gênero. As plantas deste gênero fazem parte da família da charneca e estão relacionadas aos mirtilos e ao louro da montanha. Às vezes chamadas de madressilva de arbusto, as azaléias nativas diferem de outros membros do gênero nos hábitos de crescimento e nas características das folhas e flores. Azaléias nativas florescem em uma ampla gama de cores e diferentes espécies florescem em épocas diferentes.
Existem 17 espécies no grupo de azaléias nativas, todas exceto duas das quais são encontradas na parte leste ou sudeste dos Estados Unidos; O rododendro occidentale e o rododendro canadense são encontrados no noroeste do país. Todas as espécies atraem borboletas e algumas também atraem colibris. As cores das flores freqüentemente encontradas em azaléias nativas são tons de branco, rosa e amarelo, bem como laranja e vermelho. Muitas das espécies têm flores perfumadas e pelo menos uma espécie dentro do grupo floresce do início de abril até o final de agosto ou início de setembro.
As azaléias nativas são encontradas desde o extremo sul, onde as temperaturas no inverno são amenas, até partes do país onde as temperaturas caem regularmente abaixo de zero e a neve costuma cair. Embora alguns cresçam naturalmente em áreas com solo constantemente úmido, muitos não toleram bem o solo úmido. Algumas espécies são encontradas em solos muito secos, incluindo áreas argilosas e arenosas. Todas as azaléias crescem melhor em solo ácido.
As espécies encontradas para venda em viveiros devem ser plantadas em solo ácido bem drenado e regadas regularmente. Eles crescem melhor em sol parcial a pleno sol. Os botões das flores para o próximo ano são definidos após o término da floração, então a poda é melhor feita o mais rápido possível depois que as flores murcharem.
Embora as azaléias estejam intimamente relacionadas aos rododendros, existem diferenças perceptíveis entre os dois tipos de plantas. Os rododendros são quase sempre perenes; algumas azaléias são perenes, mas todas as nativas da América do Norte são caducas. As flores dos rododendros crescem em sprays, chamados de treliças, enquanto as flores da azaléia são solitárias. As flores da azálea geralmente têm cinco estames, enquanto as dos rododendros têm dez ou mais.
Em contraste com os rododendros, as azaléias têm um padrão de crescimento mais aberto. Eles são plantas mais curtas, geralmente não mais do que 8 pés (cerca de 2.4 m) de altura, enquanto os rododendros são mais verticais e podem ter até 80 pés (cerca de 24 m) de altura. Os rododendros geralmente têm grandes folhas coriáceas, enquanto as azáleas são menores e mais finas.