Bactérias patogênicas são bactérias capazes de causar doenças. Os humanos geralmente estão mais interessados nas espécies de bactérias que podem causar doenças em humanos, embora essas bactérias também possam infectar outros animais e plantas. Algumas bactérias patogênicas notáveis incluem Streptococcus, Staphylococcus, Tuberculosis e Escherichia coli, entre muitas outras. Em todo o mundo, essas bactérias são responsáveis por muitas doenças e epidemias de doenças.
As bactérias intracelulares são bactérias patogênicas que sempre causam doenças quando entram no corpo humano, ao contrário das bactérias condicionais, que podem causar infecções e doenças em certas circunstâncias. Muitas bactérias são condicionais, aproveitando-se do acaso, como uma ferida aberta, para se duplicar e espalhar doenças. Bactérias oportunistas são bactérias que normalmente não causam doenças, mas o farão se o paciente tiver um sistema imunológico comprometido.
Muitos humanos hospedam um grande número de bactérias a qualquer momento. Essas bactérias são conhecidas como bactérias comensais ou boas, porque desempenham algumas funções vitais e úteis no corpo humano. Bactérias comensais no intestino, por exemplo, ajudam a decompor e digerir os alimentos.
Bactérias patogênicas podem se espalhar por uma população humana de várias maneiras. Ar, água e solo são vetores comuns, e as pessoas também podem transmitir bactérias diretamente umas para as outras por meio do contato físico. Algumas bactérias são muito hábeis em colonizar locais como maçanetas de portas e equipamentos médicos, permitindo que se movam de uma pessoa para outra com facilidade, enquanto outras são muito menos virulentas e morrerão se ficarem longe de um hospedeiro humano por muito tempo.
A tuberculose é uma das principais causas de morte no mundo, o que a torna uma bactéria patogênica de particular interesse. As bactérias patogênicas também são responsáveis por problemas intestinais, como diarreia crônica, e podem causar infecções em muitas partes do corpo. Alguns são mortais, como a bactéria Legionella, enquanto outros são relativamente benignos, especialmente se houver tratamento disponível. Um dos maiores problemas no mundo em desenvolvimento é a proliferação de infecções bacterianas tratáveis que ocorrem sem controle nas populações devido à falta de acesso a medicamentos e tratamento médico.
O tratamento de uma infecção por uma bactéria patogênica envolve o uso de antibióticos, medicamentos especificamente formulados para matar bactérias. Algumas bactérias desenvolveram resistência aos antibióticos, o que significa que podem não responder a muitos antibióticos comuns. Isso força as empresas farmacêuticas a pesquisar novos antibióticos para que possam ficar à frente das mutações bacterianas.