O caribu é membro da família dos cervos que já foi amplamente distribuída em grande parte da América do Norte. Esses grandes animais tiveram um papel econômico importante no Canadá e no Alasca, onde ainda são razoavelmente abundantes, e muitas pessoas gostam de ver rebanhos na natureza quando visitam essas regiões. Juntamente com outros animais árticos, o caribu desenvolveu uma série de características únicas que tornam o animal especialmente adequado para a vida no ambiente ártico árido.
Na verdade, não há diferença entre esses animais e as renas. Caribu é simplesmente o nome norte-americano para as renas; é derivado da língua indiana Micmac. No entanto, existem algumas diferenças genéticas entre as renas européias e norte-americanas que levaram os biólogos a classificá-las em diferentes subespécies. Ambos os animais são considerados Rangifer tarandus, mas as subespécies norte-americanas não são encontradas na Europa e as subespécies européias não são encontradas na América do Norte. Várias subespécies também foram extintas.
Uma subespécie da América do Norte, o caribu da floresta, já foi amplamente encontrada nas florestas do Canadá e em partes do norte dos Estados Unidos. Eles têm chifres curtos e fortemente ramificados, em contraste com os chifres curvos maiores do caribu terrestre estéril, encontrados na tundra do Ártico. Também é possível avistar o caribu de Grant e o caribu perolado em algumas partes da América do Norte.
Como regra geral, esses animais são de cor cinza a marrom, com uma espessa camada de pelos isolantes e uma camada mais longa de pêlos ocos, usados para reter o calor. Os adultos podem pesar até 300 kg, com as fêmeas sendo muito menores. Junto com seus casacos de captura de calor, o caribu desenvolveu várias outras adaptações interessantes para ajudá-los a sobreviver no Ártico. Por exemplo, seu nariz é extremamente grande, com muita área de superfície interna, permitindo que o ar aqueça antes de ser puxado para os pulmões, e eles podem modificar seus cascos para lidar com as mudanças sazonais.
Como seus colegas europeus, o caribu tem sido historicamente usado como animais de tração, caçado por comida e domesticado para leite. Seja domesticado ou selvagem, o caribu vive com uma dieta de líquen, crescimento de plantas e gramíneas. No inverno, a capacidade de sobreviver apenas com líquen se torna especialmente importante, pois o crescimento verde é muito escasso.