As algas verde-azuladas, mais conhecidas como cianobact?rias, s?o uma das formas de vida mais simples, comuns e de apar?ncia mais precoce do planeta. Os f?sseis criados por col?nias de cianobact?rias datam de 2,8 bilh?es de anos, os primeiros f?sseis conhecidos, existindo mais de 2 bilh?es de anos antes da vida multicelular. Ao contr?rio de outras formas de ?algas?, como as algas verde, vermelha e marrom, as algas verde-azuladas consistem em bact?rias – e n?o em c?lulas eucari?ticas. As c?lulas bacterianas s?o cerca de dez vezes menores que as c?lulas eucari?ticas e carecem de n?cleos e organelas complexas (?rg?os celulares).
Quando as algas verde-azuladas apareceram pela primeira vez em cena cerca de 2,8 bilh?es de anos atr?s, desencadeou mudan?as bioqu?micas e atmosf?ricas que eventualmente tornaram poss?vel a exist?ncia de vida complexa. Na ?poca em que as algas verde-azuladas evolu?ram, a atmosfera da Terra era composta principalmente de nitrog?nio (como hoje), mas o outro g?s, que representa cerca de 25%, era di?xido de carbono. As algas verde-azuladas foram as primeiras formas de vida capazes de fotoss?ntese oxigenada, que absorve di?xido de carbono e os raios solares para produzir energia, oxig?nio e ?gua.
Depois de trabalhar por cerca de 500 milh?es de anos, as algas verde-azuladas transformaram o di?xido de carbono atmosf?rico em principalmente oxig?nio. Isso disponibilizou muita energia livre para qualquer organismo subsequente, mas matou todas as bact?rias anaer?bicas (que odeiam o ar) que j? haviam dominado o planeta antes. Por causa da extin??o maci?a, esse evento ? conhecido como cat?strofe de oxig?nio. As evid?ncias deste evento s?o deixadas para tr?s na forma de forma??es de ferro com faixas, rochas constitu?das por faixas de compostos de ferro oxidado alternando com minerais pobres em ferro, como o xisto. Esses compostos de ferro se formavam quando as cianobact?rias prendiam o ferro em compostos que ent?o afundavam no fundo do mar.
As cianobact?rias s?o encontradas principalmente nos oceanos, onde s?o os principais produtores e s?o comidas por muitos outros organismos. O tom azul esverdeado que eles d?o ? ?gua ? a fonte de seu nome, algas verde-azuladas. A cor verde vem da clorofila em suas c?lulas. Nos oceanos, onde h? amplo nitrog?nio dispon?vel na ?gua do mar e di?xido de carbono dispon?vel na atmosfera, o principal fator limitante em seu crescimento ? o ferro. Alguns cientistas come?aram a experimentar fertilizar os oceanos com ferro para aumentar seu crescimento, o que pode seq?estrar o di?xido de carbono da atmosfera e conter o aquecimento global.
As cianobact?rias tamb?m s?o conhecidas por sua capacidade de fixar nitrog?nio – ou convert?-lo da forma de g?s em forma s?lida – outra caracter?stica essencial de qualquer ecossistema. Todos os organismos precisam de fontes fixas de nitrog?nio para sobreviver. Outros organismos convertem compostos fixados de nitrog?nio em prote?nas e ?cidos nucleicos.