As citocinas são vários tipos diferentes de substâncias que são produzidas por células dentro do sistema imunológico que transmitem sinais entre as células do sistema imunológico. Às vezes chamados de reguladores polipeptídicos, existem dois grupos de citocinas inflamatórias, cada um com suas características e funções particulares.
Uma forma é conhecida como reguladores polipeptídicos pró-inflamatórios. Esses tipos de citocinas são criados principalmente por células imunológicas que estão envolvidas no processo de amplificação de reações inflamatórias como forma de lidar com algum tipo de ameaça à saúde do corpo. Ao transmitir mensagens entre as células, essas citocinas ajudam a desencadear a taxa de resposta do sistema imunológico a qualquer ameaça que esteja presente.
Junto com as citocinas pró-inflamatórias, também existem as citocinas anti-inflamatórias. Eles têm o efeito oposto, pois ajudam a limitar a inflamação presente. Isso significa que ambos os tipos de citocinas geralmente funcionam para se equilibrar, pois estimulam a produção celular e efetuam a comunicação entre as células. Por causa dessa relação próxima, muitos pesquisadores tendem a minimizar a distinção de cada tipo, uma vez que ambos podem estar trabalhando simultaneamente na mesma célula em qualquer ponto do tempo.
Existem vários fatores que influenciam o efeito geral dessas citocinas. A mistura particular de citocinas pró e antiinflamatórias presentes é um exemplo. A natureza das células envolvidas no processo também é muito importante, no entanto, assim como o ambiente geral onde a célula reside e os tipos de células que estão na área imediata. Além disso, as ações das citocinas também dependerão da taxa de crescimento atual da célula em questão.
Um fenômeno envolvendo a função de citocinas inflamatórias é às vezes conhecido como uma tempestade de citocinas. Essencialmente, esta é uma situação em que o equilíbrio da comunicação entre as células do sistema imunológico e as citocinas presentes é interrompido. Como resultado, a taxa de produção acelera e pode levar a sérios problemas de saúde.
Quando os reguladores polipeptídicos estão envolvidos em algum tipo de situação de tempestade, há um loopback criado entre os dois tipos de citocinas e as células imunológicas. O resultado é um ritmo de produção descontrolado que tem o efeito de exacerbar os efeitos nocivos de uma doença, em vez de ajudar o sistema imunológico a lidar com o que quer que esteja afetando o corpo. Existem vários sinais comuns que indicam a presença de uma tempestade, incluindo febre, dores no corpo e náuseas, juntamente com sintomas mais fortes que estão diretamente relacionados à própria doença. Se não for corrigido, os resultados podem ser fatais.