As citocinas são moléculas de proteína que ajudam a regular a resposta imune do corpo a infecções e traumas. Alguns promovem a cicatrização de feridas, enquanto outros, como citocinas pró-inflamatórias, aumentam a inflamação e podem fazer com que as doenças progridam. Interleucina e fator de necrose tumoral são substâncias no sistema imunológico que promovem inflamação. Se eles são injetados, o resultado geralmente é febre e inflamação em todo o corpo. Alguns pesquisadores acreditam que a regulação de citocinas pró e anti-inflamatórias no corpo pode ser como o sistema imunológico é controlado.
Normalmente liberadas quando as células estão sob estresse, as citocinas são proteínas que não possuem uma estrutura definida. Às vezes, são comparados aos hormônios, mas não são feitos apenas por células específicas, mas são sintetizados por quase todos os tipos. O contato com um material estranho, o calor extremo e a exposição à luz ultravioleta podem aumentar a produção. Algumas substâncias podem suprimir genes que codificam citocinas pró-inflamatórias, como alguns tipos de interleucina e interferon. Os genes desses às vezes contêm códigos para enzimas envolvidas na ativação plaquetária e produção de óxido nítrico.
As citocinas pró-inflamatórias também incluem quimiocinas que podem permitir que células imunes chamadas leucócitos passem do sangue para os tecidos infectados. Outras citocinas ativam moléculas que podem se unir às paredes dos vasos sanguíneos para permitir a passagem das células imunológicas. Em geral, citocinas pró-inflamatórias iniciam uma resposta imune em cascata que começa com uma lesão, infecção, falta de oxigênio ou exposição a substâncias tóxicas.
Alguns pesquisadores acreditam que o equilíbrio das citocinas afeta diretamente como alguém se recupera de uma doença. Os genes que ajudam a expressar citocinas anti ou pró-inflamatórias também podem afetar a suscetibilidade de uma pessoa a uma doença, como artrite ou inflamação crônica do intestino. As próprias citocinas desencadeiam atividade ao se ligarem a um receptor na superfície celular. Uma conexão direta pode afetar a regulação de genes dentro da célula e a produção de receptores que aceitam certas moléculas.
As citocinas pró-inflamatórias geralmente estão envolvidas nos processos de reparo de feridas, como estimular células da pele, como queratinócitos e células produtoras de colágeno, chamadas fibroblastos. Eles também podem quebrar as proteínas enquanto regulam a resposta do sistema imunológico ao mesmo tempo. O bloqueio da regulação de certas citocinas pró-inflamatórias pode afetar a cicatrização de feridas e até levou à morte em muitos animais de laboratório. Como a produção ocorre em cascata junto com outros processos, um desequilíbrio pode levar a muitas doenças e condições que envolvem inflamação e problemas com a cicatrização de feridas.