A ínsula é outro nome dado à área do cérebro conhecida como córtex insular, o tecido que circunda a maior parte do cérebro. Outros nomes para essa estrutura incluem lobo insular ou córtex insular. A ínsula faz parte do córtex cerebral e ajuda a regular a emoção e trabalha para auxiliar na função de controle motor.
A ínsula foi clinicamente dividida em duas seções separadas, anterior e posterior. Cada uma dessas seções é responsável por um número diversificado de funções no corpo humano. A capacidade do corpo de manter uma temperatura constante, um estado conhecido como homeostase, está ligada a essa área do cérebro. Percepção e autoconsciência também estão ligadas à ínsula. Outras funções influenciadas pela ínsula incluem função cognitiva e controle motor.
As funções do corpo conhecidas como consciência interoceptiva são reguladas pela ínsula. Algumas dessas funções incluem o tempo dos batimentos cardíacos de uma pessoa, bem como o controle da pressão arterial. A percepção da dor é controlada em grau limitado pela ínsula, assim como a sensação de ter uma bexiga cheia. Certas percepções também se enquadram na categoria de consciência interoceptiva, incluindo sentimentos de empatia e a capacidade de ouvir passivamente a música.
Algumas habilidades motoras também são parcialmente controladas pela ínsula. A fala e a capacidade de engolir estão entre essas funções. Também foi comprovado que essa área do cérebro ajuda na recuperação de habilidades motoras após um evento traumático, como um acidente vascular cerebral.
Algumas emoções sociais foram profundamente influenciadas pela ínsula. Isso inclui sentimentos de repulsa ao testemunhar cenas violentas ou cheirar algo que se julga sujo. Essas emoções também podem ser desencadeadas apenas pelo ato de imaginar situações tão desagradáveis.
A ínsula pode ser afetada negativamente por uma variedade de doenças e distúrbios, como a doença de Huntington. Acredita-se que esta área do cérebro desempenhe um papel na presença de distúrbios de ansiedade, bem como na incapacidade de regular emoções. A doença de Alzheimer e outras formas de demência freqüentemente afetam essa área do cérebro também. Isso ocorre devido a uma condição conhecida como hipometabolismo, que é uma diminuição na taxa metabólica ou na quantidade de energia que o corpo usa enquanto está em repouso. Lesões cerebrais traumáticas, bem como outras doenças ou condições médicas, também podem ter um efeito adverso nessa área do cérebro, exigindo supervisão e tratamento médico.