O gênero Octodon de roedores semelhantes a gerbil está centrado em todo o país do Chile, percorrendo a costa oeste da América do Sul. Embora três dos quatro membros da família – O. bridgesi, O. pacifica e O. lunatus – sejam espécies ameaçadas, o membro restante do clã, Octodon degus, pode ser encontrado em grande número ao longo do sopé da Cordilheira dos Andes, bem como em lojas de animais de todo o mundo. Os cientistas estão particularmente interessados neste último, chamado degus comum, há décadas, estudando sua ordem social comunitária, habilidades de coordenação altamente desenvolvidas e relógios internos surpreendentes.
Embora sua aparência seja semelhante, cada espécie de Octodon ocupa um nicho um pouco diferente dentro e ao redor do Chile. O lunatus, ou degus dentado pela lua, tende a viver ao longo das costas rochosas do Pacífico. O Pacificus é nativo apenas da pequena ilha de Mocha, na costa de Arauca. Aderindo às montanhas estão os clãs degus e bridgesi. O bridgesi, ou degus das pontes, se estende por toda a Cordilheira dos Andes até a Argentina, enquanto o degus fica apenas no lado oeste das montanhas do Chile.
De acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza e dos Recursos Naturais (IUCN), o degus comum é considerado uma espécie de menor preocupação, principalmente devido à sua prevalência tanto no Chile quanto em todas as gaiolas para animais de estimação do mundo. As três outras espécies de Octodon, no entanto, enfrentam maiores desafios. A partir de 2011, a IUCN considera O. pacificus uma espécie “criticamente ameaçada”, O. bridgesi “vulnerável” e O. lunatus “quase ameaçada”. O desmatamento devido à agricultura ou ao desenvolvimento é amplamente responsabilizado pela maioria desses declínios.
A maioria das espécies de Octodon é noturna, embora o degus comum seja diurno, o que significa que dorme à noite. Talvez esse e o número abundante da espécie sejam os motivos pelos quais os cientistas tenham escolhido estudá-los mais. Esses animais foram usados para entender melhor o sistema circadiano comum aos mamíferos. Isso permite que os sinais ambientais estimulem mudanças biológicas, como ovulação ou mesmo mudanças nos padrões de sono, passando de hábitos noturnos para diurnos. Um estudo chegou a determinar que o degus vê a luz ultravioleta, que permite que a urina brilhe e sirva como um guia.
A ordem social e os costumes do degus estão centrados em torno da toca, que é outro foco do estudo zoológico. De acordo com o Museu de Zoologia da Universidade de Michigan, alguns machos e várias fêmeas costumam compartilhar uma única toca, usando correntes de escavação organizadas para criar um sistema complexo de rotas de fuga. Não apenas as mães compartilham a amamentação dos bebês, mas os homens passam um tempo se amontoando com os mais jovens – sem nenhum infanticídio observado.