Nos Estados Unidos, danos materiais são geralmente reconhecidos como danos a bens imóveis ou pessoais. Danos nesta categoria podem ser feitos em itens como carros, jardins e residências. Lesões podem ser causadas intencionalmente, por negligência, ou por forças da natureza, e ainda podem ser consideradas danos materiais.
As causas dos danos nem sempre são claras. Em alguns casos, os danos reais podem ser o resultado de uma força natural, como um raio. Pode ter sido a negligência de uma pessoa ao deixar um item ao ar livre, no entanto, que criou as circunstâncias para os danos.
Também há casos em que o dano à propriedade é intencional, mas o dano é feito sem malícia. Se uma criança é trancada dentro de uma casa e um transeunte quebra a janela para resgatá-la, ele não o está fazendo com más intenções. Quando ocorrem danos a uma propriedade, os proprietários da propriedade geralmente têm direito a uma indenização. As circunstâncias que envolvem as causas são normalmente levadas em consideração e, às vezes, os proprietários não são compensados.
Quando os proprietários têm direito, o valor concedido pode depender de muitos fatores. Isso inclui os custos de reparos, perdas incorridas porque o item está fora de uso e valor sentimental. O dinheiro não é o único meio de compensação. Se a propriedade danificada não puder ser reparada em um estado favorável, pode ser necessário substituí-la. Em outros casos, a pessoa responsável por tais danos pode ser solicitada a realizar alguma ação, como consertar o item.
Um proprietário e uma pessoa acusada de danos materiais podem discordar e, nesse caso, pode ser necessário levar a disputa a tribunal. Essas questões são freqüentemente ouvidas em tribunais civis, mas em alguns casos são consideradas crimes. O vandalismo é um exemplo de um assunto que pode ser tratado como crime. Esse tipo de dano geralmente lida com lesões superficiais, como pintar o carro de alguém com spray.
Os danos materiais não se limitam aos bens de indivíduos. O governo e a propriedade pública também podem ser prejudicados. Quando uma pessoa prejudica o governo ou propriedade pública com más intenções, o caso é normalmente tratado como um crime. O terrorismo é um exemplo, que muitas vezes envolve uma quantidade significativa de danos à propriedade e pode resultar em morte. Esses casos são normalmente questões de interesse federal e são tratados com severidade.
Aqueles que buscam indenização ou alegam inocência em casos de danos materiais podem se apresentar em tribunal se o assunto não for extremamente sério. Outros casos, como terrorismo, exigirão advogados de ambos os lados. Em muitos estados, existem profissionais jurídicos especializados na área do direito.