Uma empresa privada é uma empresa detida por um pequeno grupo de acionistas privados que não negociam o seu capital na empresa no mercado público. Freqüentemente, as pessoas cometem o erro de presumir que essas empresas são pequenas. Na verdade, algumas empresas globais muito grandes, como Mars, Bosch e Ikea são empresas privadas e, juntas, as maiores empresas privadas do mundo constituem uma grande parte do mercado global. É claro que também existem muitas pequenas empresas de capital fechado.
Essas empresas costumam ser administradas e administradas por famílias. Essas empresas podem preferir permanecer privadas para que os membros da família possam manter o controle da empresa. Outras empresas de capital fechado têm razões diferentes para permanecerem privadas, e uma empresa de capital fechado também tem a opção de abrir o capital e se tornar uma empresa de capital aberto em uma bolsa de valores. Abrir o capital permite que uma empresa obtenha capital e pode ser feito em um momento estratégico.
A principal desvantagem de ser uma empresa privada é que a empresa não terá acesso rápido ao capital porque não pode vender ações e títulos no mercado aberto. Isso significa que essas empresas precisam de grandes reservas de fundos para operar ou precisam ter acesso a investidores privados que possam fornecer capital.
Também conhecidas como empresas não cotadas ou não cotadas, essas empresas não estão sujeitas aos mesmos requisitos de relatórios e transparência que as empresas públicas. Uma empresa pública deve divulgar informações financeiras e operar de forma a beneficiar seus acionistas. Este requisito não se aplica a empresas privadas. Empresas como a Mars, que preferem operar em sigilo, veem a falta de requisitos de relatórios como um benefício distinto.
O não cumprimento dos padrões de responsabilidade também pode permitir que uma empresa privada se envolva em práticas comerciais incomuns, que não são necessariamente inerentemente prejudiciais. As empresas podem optar por buscar investimentos ou linhas de atividade que possam parecer estranhas e esperar que essas atividades sejam recompensadas, em vez de se sentirem pressionadas pelos acionistas.
Muitos governos exigem que as empresas privadas mantenham os acionistas abaixo de um determinado número. Isso foi projetado para evitar que as empresas operem de forma eficaz como empresas públicas, sem qualquer responsabilidade. Os requisitos variam; alguns governos permitem que as empresas tenham até 500 acionistas antes de serem obrigados a abrir o capital, enquanto outros restringem o número de acionistas que uma empresa privada pode ter a um máximo muito menor, como 50 ou 100.