Também conhecido como direito de preferência ou simplesmente preempção, direitos de preferência são os direitos de ter precedência na aquisição de ações adicionais de qualquer opção de compra de ações atualmente detida por um investidor. Em geral, direitos desse tipo permitem que o investidor compre um valor igual ao número de ações que possui atualmente. Uma opção de compra deste tipo está associada à aquisição de novas ações recém-lançadas para venda, e não ações que já estão no mercado há algum tempo.
A real função do direito de preferência varia de um país para outro, dependendo de eventuais regulamentos que qualifiquem este processo de oferta de novas ações aos atuais investidores. Em alguns países, um acionista pode exercer direitos de preferência e fazer a compra antes de uma oferta pública das novas ações. Outros países exigem que a liberação das ações seja tornada pública primeiro, mas permitem que os atuais acionistas emitam uma ordem de compra das ações por um curto período de tempo após a oferta pública. Durante este período, qualquer ordem colocada por um acionista existente tem precedência sobre ordens emitidas por investidores que atualmente não possuem outras ações do mesmo estoque.
Os direitos de preferência podem ser benéficos tanto para o investidor quanto para a empresa emissora. Os investidores têm a oportunidade de adquirir ações adicionais de uma ação que já está apresentando bom desempenho para eles, enquanto competem com um número relativamente pequeno de outros investidores interessados nas ações. Para as empresas, o direito de preferência torna possível oferecer as ações a um grupo coletivo de investidores que têm grande probabilidade de estarem interessados em adquirir as novas ações, tornando assim possível receber o produto da venda mais cedo ou mais tarde, um movimento que aumenta a quantidade de dinheiro disponível para uso da corporação.
Embora a definição contemporânea de direitos de preferência se concentre na aquisição de ações, o termo também tem sido usado historicamente para se referir a uma condição relacionada à aquisição de propriedade. Esse conceito foi comumente empregado nos Estados Unidos durante sua expansão gradual após obter a independência da Grã-Bretanha. Durante o século 19, um indivíduo que estabeleceu uma residência permanente em uma propriedade fronteiriça teve a chance de se tornar o proprietário legal dessa propriedade, uma vez que a área foi organizada como um território ou um estado.
Outra aplicação consagrada de direitos de preferência concentrava-se no direito de uma nação deter embarcações que passassem por territórios ou outras propriedades desse país, incluindo as vias navegáveis controladas pela nação. O direito de preferência neste pedido concedeu ao país o direito de exigir que a embarcação permaneça na área por um período de tempo, e disponibilizar qualquer mercadoria em transporte para compra pelos cidadãos da nação. Esta é uma abordagem aos direitos de preferência que ainda está incluída nos códigos legais de várias nações ao redor do mundo, mas só é invocada em raras situações.