Os dutos de leite são uma parte essencial da lactação. No seio, os ductos conectam as glândulas produtoras de leite, também conhecidas como glândulas mamárias, ao mamilo. O leite está contido nos lobos das glândulas mamárias. Em seguida, passa pelos ductos para o seio lactífero, uma dilatação que armazena o leite na ponta do mamilo até que ele seja expulso. Outros nomes para dutos de leite incluem dutos lactíferos, ductos galactóforos e ductos mamários.
Os lobos mamários estão situados na massa central da mama, conectados por uma rede ramificada de ductos lactíferos. Durante a lactação – geralmente induzida pelo parto – as glândulas começam a produzir leite. Quando isso passa para os dutos, eles convergem para o mamilo. O leite se reúne na área ampliada do seio lactífero, que repousa entre os canais principais dos dutos de leite e os canais menores através dos quais o leite sai do mamilo. Quando a sucção ou pressão é aplicada ao mamilo durante a amamentação, o leite se espreme do seio lactífero através do último ducto e sai do mamilo.
Quando uma obstrução se forma em qualquer área do canal primário ou no poro do mamilo, os dutos de leite podem ficar entupidos. Se o poro do mamilo não for limpo adequadamente, o leite poderá se acumular dentro da abertura, secar e criar um tampão que bloqueie a abertura. Às vezes, uma fina camada de pele cresce sobre o poro do mamilo, bloqueando-o e criando uma bolha que se enche de leite. Tamancos também podem se acumular ao longo do tempo dentro do duto. As obstruções podem ser causadas pela alimentação inadequada ou insuficiente, sutiãs de enfermagem inadequados, uso incorreto de uma bomba de mama ou doença.
Casos mais graves de obstrução do ducto de leite podem levar a uma condição conhecida como mastite, que é uma infecção da mama. A mastite pode ser causada por obstruções agravadas ou prolongadas, que podem ser infectadas. A condição também pode surgir de bactérias que entram no corpo através dos poros dos mamilos, durante a alimentação ou algum outro tipo de contato. Sem antibióticos, a infecção pode persistir e pode até contaminar o leite materno.
Inflamação, dor, áreas duras do tecido mamário e nódulos doloridos no peito podem ser sinais de dutos de leite entupidos. No caso de mastite, esses sintomas podem ser acompanhados de febre, calafrios ou fadiga. Geralmente, esses sinais ocorrem apenas em uma mama, a menos que a mulher que amamenta sofra obstruções causadas por drenagem ou alimentação inadequadas em ambas as mamas.