A cauda equina é um feixe de raízes nervosas localizadas na base da medula espinhal. O nome latino descritivo é uma referência à aparência física da cauda equina; parece rabo de cavalo. Uma rara condição neurológica conhecida como síndrome da cauda equina pode causar danos às raízes nervosas envolvidas, levando a dores nas costas, perda de sensibilidade nas pernas e incontinência.
Quando os vertebrados se desenvolvem, suas medulas espinhais na verdade param de se desenvolver antes de suas espinhas. Como resultado, embora as pessoas pensem na medula espinhal como algo que percorre toda a coluna, ela na verdade fica curta. A cauda equina, que marca o final da medula espinhal, está localizada entre a primeira e a terceira vértebras lombares. Divide-se em nervos sacro, lombar e coccígeo, que se alimentam pelas vértebras.
Nas punções lombares, nas quais uma amostra de líquido espinhal é coletada para análise, o médico colhendo a amostra visa a cauda eqüina com a agulha. Nesses procedimentos, toma-se cuidado para atingir a área correta da coluna vertebral e evitar ferir ou traumatizar o paciente. O estresse por parte do paciente pode complicar o procedimento e os resultados, e os pacientes podem receber sedativos com antecedência, para que possam relaxar.
Os nervos que se originam na cauda equina são responsáveis por enviar e receber sinais dos membros inferiores e dos órgãos da pelve. Como resultado, danos à cauda equina podem causar problemas significativos para o paciente. Isso pode incluir paralisia dos membros inferiores, fraqueza dos membros e falta de coordenação e sensações anormais nos membros inferiores que se tornam perturbadoras ao longo do tempo.
Essa região da medula espinhal pode ser ferida por hérnia de disco, trauma e doenças degenerativas, entre muitas outras coisas. Os sinais de lesão podem incluir dificuldade em mover ou controlar os membros inferiores, dor e fraqueza muscular, dormência e formigamento, incontinência fecal ou urinária e dor que pode estar localizada na região lombar ou distribuída pelas pernas. Testes de diagnóstico, como ressonância magnética (RM), podem ser usados para identificar danos na cauda equina e desenvolver um plano de tratamento para o paciente.
O tratamento de distúrbios envolvendo a cauda equina geralmente envolve um neurologista e um neurocirurgião ou especialista em coluna. O neurologista pode realizar avaliações dos pacientes que fornecerão informações sobre a área e extensão dos danos, enquanto os cirurgiões podem realizar reparos, se necessário.