Empresas de capital aberto são empresas com ações que podem ser compradas ou vendidas por qualquer membro do público. Isso contrasta com as empresas privadas, que não oferecem ações no mercado aberto. Quando as empresas são estabelecidas, geralmente são privadas. À medida que crescem, podem optar por realizar uma oferta pública inicial (IPO) para começar a vender ações ao público e se tornarem empresas de capital aberto. Há vantagens e desvantagens em abrir o capital que devem ser ponderadas ao se preparar para vender ações ao público.
Se uma empresa deseja se tornar uma empresa pública, ela precisa fazer uma série de registros financeiros. Esses registros têm o objetivo de proteger os investidores, obrigando as empresas a disponibilizarem suas informações financeiras ao público, para que as pessoas tenham essas informações ao tomarem decisões sobre quais ações comprar e a que preço. Essas informações são divulgadas em um documento denominado prospecto, que também fornece informações básicas sobre a empresa, os produtos que oferece e as projeções para seu futuro financeiro.
Se uma empresa parecer sólida após a revisão do prospecto, os reguladores do governo permitem que ela comece a vender ações no mercado aberto. Muitas empresas de capital aberto optam por se listar em uma bolsa. Enquanto na bolsa, suas ações podem ser compradas e vendidas no pregão da bolsa entre membros e corretores. A empresa deve continuar a apresentar divulgações financeiras para permanecer listada na bolsa. A falsificação ou distorção de informações financeiras pode ser motivo para exclusão e penalidades legais.
As empresas de capital aberto costumam fazer um IPO para levantar fundos para expansão, investimento e outras necessidades. Assim que uma empresa abre seu capital, no entanto, ela deve divulgar informações financeiras, mesmo que essas informações possam ser usadas contra ela por concorrentes. Também corre o risco de ser adquirida se oferecer muitas ações, permitindo às pessoas a oportunidade de comprar o controle acionário. As empresas de capital aberto também estão sujeitas a mais escrutínio financeiro, o que pode não agradar a todas as empresas.
É possível obter ações de uma empresa privada, mas apenas com o consentimento dos proprietários. As empresas privadas geralmente têm relativamente poucos acionistas, todos com grandes participações na empresa. Por exemplo, uma empresa familiar teria os membros da família como acionistas. Em contraste, as empresas de capital aberto têm vários acionistas que possuem apenas participações muito pequenas na empresa.