A Sexta Extinção em Massa, também conhecida como Sexta Extinção ou o evento de extinção do Holoceno, é um evento de extinção em andamento perpetrado por seres humanos. Tudo começou há cerca de 50.000 anos, quando o homem moderno saiu da África. Desde então, parece ter sido nada além de estragos. Pelo menos 20.000 espécies foram extintas pelas mãos dos humanos e possivelmente muito mais. As espécies terrestres tiveram o pior, pois é aí que a influência humana é mais forte.
Primeiro, de cerca de 50.000 a 20.000 anos atrás, dezenas de espécies de megafauna – animais grandes, como mamutes, tigres com dentes de sabre, o Lobo Dire, ursos de caverna e muitas outras – foram extintas logo depois que os humanos começaram a se mudar para seu território. Eles são chamados de extinções megafaunais do Pleistoceno e representam a primeira fase da Sexta Extinção em Massa. Às vezes, as mudanças climáticas avançam como causa de suas extinções, mas esse argumento tem pouco peso, já que os animais em questão sobreviveram a numerosos períodos glaciais e interglaciais antes de serem extintos logo após a chegada dos seres humanos, o que aconteceu logo após o final do período. último período glacial.
A Sexta Extinção em Massa ocorreu quando os humanos se espalharam de continente para continente. Primeiro na Eurásia, depois na Austrália e depois nas Américas. Espécies preciosas, como o Pássaro Elefante de Madagascar e a Águia de Haast, na Nova Zelândia, foram extintas há relativamente pouco tempo, por volta de 1500 aC, após a chegada de exploradores europeus. Até animais que tinham carne desagradável, como o Dodo de Mauritus, foram mortos, principalmente por esporte. Inútil, especialmente para os animais da ilha, é seu temperamento dócil, resultado de viver milhares ou até milhões de anos sem grandes predadores.
Este evento acelerou especialmente nos últimos 60 anos, de meados do século XX até o 21º. A destruição do habitat e a introdução de espécies invasoras, como ratos, cães e gatos, resultaram na extinção em massa de numerosos animais, especialmente espécies de ilhas. Essas espécies invasoras, criadas na intensa competição da vida continental, despacham facilmente espécies da ilha. Os programas de erradicação de espécies invasoras realizados muito recentemente, apenas nas últimas décadas, preservaram algumas espécies à beira da extinção.
De muitas maneiras, a Sexta Extinção em Massa é diferente das cinco extinções em massa anteriores. Por exemplo, é a primeira extinção em massa conhecida a ser causada por uma espécie, especialmente uma única espécie, e não por causas naturais abióticas, como vulcanismo ou impacto de asteróides. Também é caracterizada por sua escala de ação relativamente rápida, principalmente quando se refere aos últimos 60 anos. Embora algumas extinções em massa tenham ocorrido em 10.000 anos ou menos, e a extinção Cretáceo-Terciário que destruiu os dinossauros ocorreu muito rapidamente, a Sexta Extinção em Massa é mais rápida que a maioria das outras.