Um fagócito é um tipo de glóbulo branco que ajuda o corpo humano a combater infecções e elimina células somáticas mortas ou moribundas. Os fagócitos libertam o corpo de bactérias e outros patógenos por meio de um processo de ingestão chamado fagocitose. Durante a fagocitose, os fagócitos engolem e matam micróbios usando uma variedade de métodos diferentes. Existem dois tipos de fagócitos, profissionais e não profissionais. As células profissionais são equipadas com moléculas receptoras que são atraídas por certos produtos químicos que sinalizam a presença de uma infecção.
Um dos papéis importantes desempenhados pelos fagócitos é o descarte de células que sofreram apoptose ou morte celular programada. As células mortas ou moribundas são eliminadas por fagócitos não profissionais. As células emitem sinais químicos que permitem ao fagócito detectar seu declínio, para que possa ingerir as células moribundas usando fagocitose. Os fagócitos profissionais também usam a fagocitose para descartar bactérias e outros micróbios. Os vírus não podem ser mortos usando esse processo, pois usam a fagocitose para invadir os glóbulos brancos e infectar o resto do corpo.
A fagocitose começa com o fagócito ao redor do micróbio ou da célula morta. Quando a célula prejudicial é completamente absorvida pelo fagócito, ela fica presa dentro de uma câmara chamada fagossomo ou vesícula fagocítica. Organelas contendo enzimas chamadas lisossomos se fundem com o fagossomo, criando uma estrutura chamada fagolisossomo, na qual a partícula retida é morta e digerida.
Os fagócitos podem matar micróbios usando processos intracelulares ou extracelulares. O processo de morte mais eficiente ocorre no fagócito e depende de moléculas que contêm oxigênio encontrado no glóbulo branco. Os radicais de oxigênio sofrem várias reações químicas na presença de enzimas encontradas no fagolisossomo. Essas reações químicas convertem o oxigênio em peróxido de hidrogênio e oxigênio singlete, uma forma menos estável da molécula de oxigênio. O peróxido de hidrogênio é um anti-séptico e desinfetante que mata micróbios.
Existem também tipos de morte intracelular que não dependem da presença de oxigênio. As proteínas antimicrobianas no fagolisossomo também podem matar bactérias, atacando suas membranas bacterianas. As proteínas de ligação chamadas lactoferrinas privam as bactérias do ferro que os micróbios precisam para crescer e se reproduzir. A matança extracelular ocorre fora da célula e depende da presença de uma proteína chamada interferon-gama. Essa proteína ativa um fagócito profissional chamado macrófago, produzindo outra proteína chamada fator de necrose tumoral que causa a morte celular.
Os fagócitos profissionais são de vários tipos. Existem neutrófilos, que são o tipo mais numeroso de fagócito e geralmente são a primeira linha de defesa do corpo contra a infecção. Os macrófagos geralmente são estacionários ou “fixos” quando atingem a maturidade, protegendo áreas vitais do corpo, como fígado, pulmões e cérebro. As células dendríticas recebem seu nome de crescimentos chamados dendritos que elas produzem. Além de realizar fagocitose, os monócitos também reabastecem macrófagos e células dendríticas em um corpo saudável.