Gastos discricionários são gastos do governo determinados por legisladores e outras pessoas envolvidas no processo de elaboração de um orçamento. Esse gasto às vezes é descrito como “opcional”, embora seja, na verdade, para coisas muito importantes. Um termo relacionado é gasto discricionário não relacionado à defesa, usado para descrever todos os gastos discricionários não relacionados ao orçamento de defesa.
Quando os governos definem orçamentos, parte do orçamento é obrigatória. Este segmento do orçamento é estabelecido por programas de direitos que têm mandatos de financiamento. As pessoas que criam o orçamento não podem alterar o valor do financiamento nesta seção do orçamento sem revisar as leis que pertencem a esses programas de direitos. O restante do orçamento consiste em gastos discricionários e, quando as pessoas “equilibram” o orçamento, tentam atender às necessidades do governo com os fundos disponíveis.
Os legisladores usam vários meios para determinar como os fundos devem ser alocados. Alguns recorrem a organizações que se beneficiam de fundos governamentais para descobrir quanto dinheiro essas organizações precisam ou desejam. Estudos podem ser conduzidos para discutir áreas potenciais onde os gastos poderiam ser cortados ou ajustados. Os elaboradores de orçamento também discutem projetos e mecanismos propostos para financiá-los. Isso pode incluir audiências de comitês com pessoas envolvidas em tais projetos para dar-lhes a oportunidade de explicar seus projetos, demonstrar seus benefícios e solicitar fundos.
O tópico de gastos discricionários pode se tornar bastante controverso. Alguns críticos argumentam que a maioria dos programas do governo são superfinanciados e que o financiamento deve ser cortado ou congelado, especialmente durante períodos de incerteza econômica. Os legisladores tendem a discutir enquanto estabelecem o orçamento, já que todos os envolvidos tentam garantir dinheiro para os constituintes em casa. À medida que as negociações do orçamento prosseguem, as pessoas envolvidas trabalham para chegar a acordos que permitirão que o orçamento se equilibre enquanto satisfaz as solicitações de financiamento e mantém os constituintes e apoiadores felizes. Isso pode incluir decisões calculadas para assumir dívidas durante o ciclo orçamentário.
Os gastos com defesa fazem parte do orçamento de gastos discricionários, mas muitas vezes são isentos de discussões sobre congelamento ou corte de gastos. Especialmente se um país está em guerra, os legisladores argumentam que interferir no orçamento de defesa pode resultar em falhas de segurança. Isso pode expor uma nação a riscos de segurança irracionais que podem ameaçar a estabilidade do governo e a segurança dos membros das forças armadas. Uma vez que os gastos com defesa podem representar uma parte considerável do orçamento, a recusa em considerar cortes nos gastos com defesa pode limitar as opções para cortar gastos gerais.
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