As glândulas endócrinas são tecidos que secretam substâncias chamadas hormônios na corrente sanguínea. Essas glândulas estão localizadas em vários locais do corpo e secretam hormônios que influenciam uma enorme variedade de funções e processos corporais. As glândulas endócrinas incluem o hipotálamo, pituitária, supra-renais, paratireoide, pineal, tireoide, ilhotas de Langerhans no pâncreas, ovários e testículos. O útero e a placenta de uma mulher grávida também são considerados parte do sistema endócrino.
Coletivamente, as glândulas endócrinas regulam os processos corporais que ocorrem lentamente. Exemplos de tais funções incluem metabolismo, crescimento celular e puberdade. Em contraste, o sistema nervoso controla funções que ocorrem rapidamente, como o movimento. O sistema nervoso e o sistema endócrino têm funções gerais diferentes, mas não são sistemas inteiramente distintos e funcionam em conjunto para regular os processos do corpo. Esses dois sistemas estão ligados por uma parte do cérebro chamada hipotálamo.
As glândulas endócrinas influenciam a maneira como o corpo funciona, produzindo hormônios. Essas moléculas atuam como mensageiros que dizem a vários tipos de células o que fazer e quando fazer. Existem muitos tipos de hormônios, mas a maioria dos tipos de células só pode interagir com um número limitado deles. Cada glândula endócrina produz alguns hormônios específicos e os secreta conforme necessário em resposta aos sinais hormonais produzidos por outras glândulas endócrinas.
A mais importante das glândulas endócrinas é a hipófise. Considerada a glândula mestra do sistema endócrino, secreta hormônios que regulam a atividade da tireóide, ovários, testículos e glândulas supra-renais. A glândula pituitária também produz hormônios que controlam o crescimento dos tecidos corporais, iniciam as contrações uterinas durante o trabalho de parto e a lactação em mulheres que amamentam, regulam a capacidade do corpo de sentir dor e ajudam o corpo a equilibrar os níveis de água. Também no cérebro está a glândula pineal. Essa glândula secreta melatonina, que está envolvida na regulação do ciclo sono-vigília.
As glândulas endócrinas tireóide e paratireóide, localizadas no pescoço, regulam o metabolismo e o equilíbrio do cálcio. A tireóide produz hormônios que controlam o ritmo em que as células queimam gorduras e outros combustíveis para obter energia, bem como o ritmo de outras reações químicas no corpo. As glândulas paratireoides produzem um hormônio que controla o nível de cálcio disponível na corrente sanguínea.
As glândulas supra-renais, localizadas no topo dos rins, produzem dois tipos importantes de hormônios: epinefrina e corticosteróides. A epinefrina, ou adrenalina, é produzida em resposta ao estresse e tem o efeito de aumentar a pressão arterial e a frequência cardíaca. Os corticosteróides são importantes em vários processos corporais, incluindo a resposta ao estresse, função imunológica e função sexual.
Dois hormônios importantes são produzidos no pâncreas: glucagon e insulina. Esses hormônios regulam os níveis de açúcar no sangue, os níveis de energia armazenada e a conversão de açúcar ou energia armazenada em energia utilizável para alimentar as reações químicas celulares. Ambos os hormônios são produzidos em uma área do pâncreas chamada ilhotas de Langerhans.
Os hormônios sexuais são produzidos por duas glândulas endócrinas: os testículos nos homens e os ovários nas mulheres. Nos homens, os testículos produzem andrógenos como a testosterona e controlam as alterações corporais que ocorrem durante a puberdade, bem como a produção de espermatozoides. Nas mulheres, os ovários produzem os hormônios estrogênio e progesterona, controlando o desenvolvimento do corpo durante a puberdade e também controlando o ciclo menstrual.