Hermafroditas simultâneos são organismos que possuem órgãos sexuais masculino e feminino. O exemplo mais famoso de um hermafrodita simultâneo é provavelmente o caracol. Quando os caracóis acasalam, ambas as partes trocam material genético, com o esperma contido em “flechas” de carbonato de cálcio. Muitas outras espécies de lesmas também são hermafroditas simultâneas, assim como alguns peixes.
O termo “hermafrodita” é frequentemente usado genericamente para descrever qualquer tipo de organismo que tenha características sexuais associadas a ambos os sexos. O termo deriva de um personagem da mitologia grega que foi fundido com alguém do sexo oposto, criando um indivíduo inteiramente novo com características masculinas e femininas. Como uma observação lateral, é considerado ofensivo descrever humanos com genitália ambígua ou características sexuais amorfas como “hermafroditas”. A maioria das pessoas prefere usar o termo “intersexual” para descrever esses indivíduos.
Esse tipo de desenvolvimento sexual pode ser contrastado com o gonocorismo, no qual os sexos são distintos e muito diferentes. A maioria dos mamíferos, incluindo os humanos, são gonocoristas. Algumas outras espécies de animais evoluíram para demonstrar hermafroditismo seqüencial, no qual o gênero do animal muda em algum momento durante sua vida. Hermafroditas seqüenciais são geralmente peixes; o peixe-palhaço é um exemplo notável de um hermafrodita seqüencial.
Existem algumas vantagens evolutivas distintas em ser um hermafrodita simultâneo. Por exemplo, alguns animais são capazes de se autofertilizar. Essas espécies também podem se reproduzir mais rapidamente, uma vez que ambas as partes envolvidas podem gerar óvulos e espermatozóides, distribuindo assim mais amplamente as espécies. Os danos aos órgãos sexuais do organismo nem sempre significam o fim da reprodução sexual, porque o organismo tem outro conjunto.
Algumas pessoas também vêem pseudo-hermafroditas, como as hienas, como hermafroditas simultâneas, porque parecem ter as características físicas do sexo de ambos os sexos e, às vezes, manifestam características comportamentais que lembram ambos os sexos. O caso das hienas é bastante interessante; as hienas femininas desenvolvem uma espécie de pênis falso, com as fêmeas dominantes às vezes imitando o comportamento masculino para reforçar sua posição no grupo. No entanto, as hienas não são verdadeiros hermafroditas, porque seus órgãos sexuais são todos femininos, apesar das aparências externas.
Em alguns casos, esses organismos possuem medidas biológicas específicas que impedem a aut fertilização, para aumentar a biodiversidade. As minhocas, por exemplo, são hermafroditas simultâneas, mas devem acasalar-se com outras minhocas para produzir ovos fertilizados. Outros hermafroditas simultâneos, como as lesmas da banana, são capazes de se autofertilizar, mas são biologicamente predispostos a procurar parceiros.