Uma baleia assassina, Orcinus Orca, na verdade não é uma baleia, mas o maior membro da família dos golfinhos. Esses mamíferos em preto e branco são o único predador conhecido de grandes tubarões brancos e são frequentemente usados como animais de show em parques com temas marinhos. Pesquisas realizadas desde o final do século 20 determinaram que a baleia assassina é dividida em pelo menos três grupos tão diferentes que podem se qualificar como espécies diferentes.
A baleia assassina é instantaneamente reconhecível por seu corpo preto e branco característico. Embora algumas variações tenham sido registradas, a maioria das baleias assassinas apresenta costas e lados pretos, com uma grande mancha branca atrás de cada olho e uma barriga branca. Alguns podem ter coloração amarela ou laranja nas bordas das duas cores primárias. Crescidos, eles variam em tamanho de 16-26 pés (5-8 metros) de comprimento e pesam entre 5.500 e 16.000 libras (2.495-7.257 kg). Os machos geralmente são um pouco maiores que as fêmeas.
Orcas são divididos em três grupos com base no comportamento. Orcas residentes vivem em vagens matriarcais, com bezerros de ambos os sexos permanecendo com suas mães permanentemente. Os moradores comem apenas peixe e podem ser encontrados na companhia de outros golfinhos, focas e leões-marinhos. Estudos demonstraram que, quando as músicas de baleias assassinas são tocadas para focas e leões-marinhos, os animais não reagem como os predadores. Orcas residentes em parques temáticos são sempre residentes, pois sua dieta é inteiramente baseada em peixes.
Baleias assassinas transitórias vivem em pequenos grupos, geralmente entre dois e seis animais. Eles subsistem inteiramente de outros mamíferos marinhos e não comem peixe. Os passageiros transitórios também não podem ficar juntos em um pod permanente. Eles diferem dos residentes em termos de características físicas, incluindo uma barbatana dorsal mais triangular e pontiaguda e uma área de sela totalmente cinza ao redor da dorsal.
A terceira variedade de baleia assassina é chamada de baleia assassina offshore e provou ser um assunto de pesquisa ilusório para especialistas. Acredita-se que as vagens offshore sejam geneticamente distintas dos residentes e transitórios e foram vistas viajando em grupos de até 60 animais. Acredita-se que essas orcas passam a vida inteira viajando, vivendo com uma dieta de tubarões e tartarugas marinhas.
A baleia assassina tem uma história complexa de interação com seres humanos. Embora tenha havido apenas alguns ataques registrados de orcas selvagens em seres humanos, a espécie é temida por suas habilidades de caça coordenada. O nome latino do gênero, orca, traduz para o inglês como “do inferno”, enquanto o nome comum de baleia assassina também pode implicar medo. No entanto, os seres humanos são fascinados por esse golfinho gigante e mantêm as orcas em cativeiro desde 1964.
O cativeiro de orcas é um tópico polêmico, com alguns especialistas acreditando que o estresse da vida dos tanques é prejudicial aos animais. 60-90% das orcas masculinas em cativeiro sofrem colapso da barbatana dorsal, o que pode indicar estresse excessivo no animal. Na natureza, as baleias assassinas vivem de 60 a 80 anos, enquanto em cativeiro a maioria morre entre os 20 e os 40 anos de idade. As orcas selvagens viajam por grandes distâncias em busca de alimento, e alguns especialistas sugerem que os tanques, por maiores que sejam, não se comparam aos espaços abertos de seu habitat natural. Os defensores do cativeiro afirmam que permitir que o público interaja com as baleias instiga compaixão pelas espécies e pode levar a maiores esforços de conservação em todo o mundo.
As orcas existem em todos os oceanos do mundo, mas não estão protegidas dos danos causados pela poluição e pelas mudanças ambientais. Algumas comunidades de orcas são consideradas em risco por especialistas, incluindo a comunidade de residentes do sul, nativa do estado de Washington e da Colômbia Britânica. Estudos dessa população mostraram que seus números diminuíram de 200 animais para 90 em pouco tempo. Acredita-se que as razões para o declínio sejam a poluição e o dramático declínio na população de salmão, a principal fonte de alimento para a comunidade. A baleia assassina continua sendo um predador fascinante, mas sem ajuda para a conservação, suas habilidades e inteligência naturais podem não ser suficientes para protegê-la de danos permanentes à população.