Situado em um lugar imaginário na África, O Rei Leão é uma história de amadurecimento com um filhote de leão como protagonista e que foi produzido tanto como um filme de animação da Disney em 1994 quanto como um musical da Broadway e do West End. Modelado conscientemente nas histórias de José e Moisés da Bíblia e Hamlet de Shakespeare, O Rei Leão foi o primeiro dos desenhos animados da Disney a se basear em uma história desenvolvida especialmente para o filme, em vez de se basear em uma história existente ou uma adaptação de 1.
A história do rei leão
A história do Rei Leão começa com a apresentação do herdeiro recém-nascido do atual rei dos animais, o leão Mustafa, que domina as Terras do Orgulho da África com sua rainha, Sarabi. O novo filhote, Simba, substitui o irmão mais novo de Mufasa, Scar, como herdeiro do trono, e Scar – aliado aos inimigos dos leões, as hienas – planeja a morte de seu irmão e seu sobrinho para protegê-lo.
À medida que Simba cresce, seu pai o apresenta ao reino e o ensina sobre o equilíbrio ambiental entre criaturas e a Terra, chamado de “Círculo da Vida”. Em uma excursão por seu domínio, hienas ameaçadoras são vistas e Simba é mandada para casa. Em casa sem o pai, Simba está aberto à coerção de Scar, e Scar convence Simba a ir ao cemitério de elefantes, um local que Mufasa havia deixado de lado o filho, tendo enviado as hienas à frente para prender e matar o filhote. Simba viaja com sua melhor amiga, uma filhote chamada Nala, e felizmente Mufasa as resgata das hienas. Scar está zangado e desapontado com seu fracasso e trabalha para garantir a cooperação e a lealdade das hienas, prometendo-lhes que, quando ele for rei, elas nunca terão fome.
A próxima tentativa de Scar envolve atrair Simba para um local isolado, onde as hienas provocam uma fuga dos gnus na direção de Simba. Scar chama Mufasa para resgatar Simba, o que ele faz, mas o rei fica muito fraco para se manter em segurança, e Scar garante que ele caia até a morte. Simba, vendo a queda, mas não o papel de Scar, culpa-se pela morte de seu pai, uma visão que Scar incentiva, sugerindo que ele foge para um exílio auto-imposto. Simba, de fato, foge, e Scar envia as hienas atrás dele para matá-lo, mas eles apenas fingem cumprir sua missão e deixam Simba escapar, enquanto relatam sucesso a Scar, que então reivindica o trono e passa a destruir o domínio dos leões.
Tendo crescido sob os cuidados de um suricato e javali – Timon e Pumbaa – Simba é convencido a voltar para casa. Ele desafia Scar, que diz ao orgulho que a morte de Mufasa foi culpa de Simba. Presa à beira de um penhasco, em uma situação semelhante a Mufasa, a morte aparentemente iminente de Simba leva Scar a confessar que matou Mufasa. A raiva dá a Simba a força de se impulsionar sobre a beira do penhasco e enfrentar Scar, e uma batalha se inicia entre leões e hienas. Scar busca misericórdia por bode expiatório das hienas, que o ouvem, e Simba ordena que Scar se exile. Fingindo obedecer, Scar se vira e ataca Simba, que consegue derrubá-lo sobre um penhasco, onde as hienas o encontram e acabam com ele.
Uma reconciliação ocorre com Simba reivindicando seu lugar como “o Rei Leão”, com Nala como sua rainha. O filme termina com a apresentação de seu primeiro filhote, herdeiro de Simba, trazendo a história de volta ao começo, à medida que o círculo da vida continua.
O filme e o musical
Na época, o filme O Rei Leão foi o filme de animação com maior bilheteria de todos os tempos. Foi eclipsado apenas quase dez anos depois pelo Procurando Nemo. O filme – com letras de Tim Rice, músicas compostas por Elton John e uma trilha sonora de Hans Zimmer com Lebo M e seu coro africano – ganhou dois Oscar de Melhor Música, Trilha Original e Melhor Música, Canção Original. Ele ganhou os mesmos prêmios do Globo de Ouro, além de Melhor Filme, Comédia / Musical, e foi indicado – mas não ganhou – três prêmios Grammy.
O musical de O Rei Leão, baseado no filme aberto em 1997 em Minneapolis, Minnesota, foi produzido não apenas nos Estados Unidos, mas também no Canadá, Europa, África do Sul, Austrália, Coréia e Taiwan. O musical Lion King ganhou seis Tony Awards, incluindo Melhor Música, além de oito Drama Desk Awards.