Os impostos imobiliários, também conhecidos como impostos sobre herança ou morte, são impostos sobre o patrimônio de um indivíduo falecido. Eles são uma das formas mais antigas de tributação individual no mundo ocidental, com registros indicando seu uso desde os dias de Aristóteles. Na era moderna, tanto a Grã-Bretanha quanto os Estados Unidos começaram a impor impostos sobre a propriedade já em meados do século XVIII.
Historicamente, os impostos imobiliários têm sido uma questão política contenciosa. Nos Estados Unidos, eles foram inicialmente impostos para ajudar a financiar a guerra pela independência – e então rapidamente revogados. Posteriormente, foram reintegrados e revogados em, pelo menos, três ocasiões distintas. Eles foram apresentados pela última vez pelo governo Roosevelt durante a Grande Depressão e, em 2001, o Congresso dos Estados Unidos iniciou um processo de revogação que levará até 2010 para ser concluído. Naquela época, os impostos imobiliários serão restabelecidos automaticamente no ano seguinte, a menos que o Congresso aprove uma legislação que torne a revogação permanente.
O uso de impostos imobiliários varia muito de país para país. Em seu pico durante a Grande Depressão, os impostos imobiliários nos Estados Unidos chegavam a 70%. A partir de 2005, propriedades com valor inferior a US $ 1.5 milhão estão isentas de impostos federais sobre a propriedade. O Canadá eliminou os impostos imobiliários na década de 1980 e começou a tratar os desembolsos como renda normal. Mesmo na União Europeia, que está trabalhando a harmonização da política tributária, persistem grandes diferenças. A Suécia, por exemplo, não tem nenhum imposto de propriedade, enquanto o Reino Unido tem uma alíquota de 40% sobre todas as propriedades acima de um valor nominal.
As jurisdições que impõem impostos sobre a propriedade geralmente permitem isenções para legados de caridade e herança conjugal. As famílias também podem estabelecer relações de confiança como forma de minimizar o impacto dos impostos imobiliários. Para evitar que os indivíduos evitem os impostos imobiliários simplesmente doando propriedades durante suas vidas, os impostos sobre doações são frequentemente impostos.
As controvérsias sobre os impostos imobiliários geralmente se concentram em seu uso como ferramenta de política social. Ao contrário das formas mais diretas de tributação, os impostos sobre a propriedade podem impactar várias gerações de uma família. Ao tornar mais difícil para uma família extensa acumular riqueza de longo prazo, certos teóricos políticos sustentam que os impostos sobre a propriedade são a forma ótima de tributação para preservar uma ampla classe média, que por sua vez é necessária para uma democracia participativa forte. Outros afirmam que a fortuna da família aumenta e diminui por conta própria de qualquer maneira, e que os impostos sobre a propriedade são simplesmente uma forma maligna de redistribuição de riqueza. Em sociedades onde os impostos sobre a propriedade são particularmente altos, os críticos costumam apontar as pequenas empresas familiares como sendo as mais afetadas. Para pagar impostos imobiliários, os membros sobreviventes da família podem ser forçados a vender seus negócios ou fazendas para empresas maiores.