Os imunoestimulantes são substâncias que modulam o sistema imunológico, estimulando a função de um ou mais componentes do sistema. Existem dois tipos. Imunoestimulantes específicos, como vacinas, estimulam uma resposta imune a um ou mais tipos antigênicos específicos. Em contraste, os imunoestimulantes não específicos não têm nenhuma especificidade antigênica, mas podem atuar como estimulantes gerais que aumentam a função de certos tipos de células imunes.
Em termos de substâncias imunoestimulantes utilizadas na população humana em geral, são as vacinas as mais utilizadas. As vacinas são usadas para estimular uma resposta imune protetora a antígenos de patógenos específicos. A vacina contra influenza, por exemplo, usa vários antígenos de diferentes cepas do vírus da gripe. As pessoas vacinadas ficam então protegidas contra a infecção dessas cepas específicas.
Outro tipo de imunoestimulante denominado adjuvante é freqüentemente usado em conjunto com vacinas. Os adjuvantes são um tipo de imunoestimulante não específico. A administração de um adjuvante junto com a vacina ajuda a gerar uma resposta protetora mais forte aos antígenos da vacina, proporcionando um melhor grau de proteção contra o patógeno. Um exemplo de adjuvante é o alúmen, frequentemente usado em vacinas humanas. O alumínio é feito de sais de alumínio, como hidróxido de alumínio e fosfato de alumínio.
Muitas substâncias químicas produzidas pelo corpo humano funcionam como imunoestimulantes. As citocinas são um tipo de imunoestimulante que são produzidos pelas células do sistema imunológico e muitos têm um papel no aumento da função imunológica. Além disso, alguns hormônios sexuais femininos, bem como o fator estimulador de colônias de granulócitos macrófagos, prolactina e hormônio do crescimento, são conhecidos por terem efeitos imunoestimulantes.
Vários tipos de drogas imunoestimulantes sintéticas têm sido fabricados. Um deles é o Macrokine, também conhecido como tetraclorodecaóxido, que tem uma variedade de funções. Drogas imunoestimulantes, como Macrokine, podem funcionar como adjuvantes e são usadas no tratamento de úlceras, problemas nos pés diabéticos e curativos para feridas.
Os nutrientes imunoestimulantes são substâncias obtidas a partir de alimentos ou plantas medicinais que têm um efeito estimulante no sistema imunológico. Esta classe de imunoestimulantes inclui várias vitaminas, minerais e outros tipos de nutrientes. Uma das mais conhecidas é a vitamina C, mas embora as evidências anedóticas e os resultados de alguns estudos indiquem um efeito imunoestimulante, o verdadeiro papel dessa vitamina ainda não é bem conhecido. A vitamina C, entretanto, demonstrou em pelo menos um estudo reduzir a duração da infecção pelo resfriado comum, mas a gravidade dos sintomas não foi reduzida.
Beta-glucanos são outro tipo de nutriente imunoestimulante, encontrado em plantas, fungos e bactérias. Vários tipos de beta-glucanos ocorrem nas fibras de celulose em árvores e plantas e também podem ser encontrados em leveduras, bactérias e fungos. Os beta-glucanos foram testados como adjuvantes na terapia do câncer, como curativo para ajudar a prevenir infecções pós-cirúrgicas, como um tratamento para exposição à radiação e no tratamento de certos tipos de alergia.