Psicopatologia é um termo interessante, frequentemente definido de maneira imprecisa como o estudo de psicopatas. Embora o termo possa incluir o estudo e as descrições da manifestação de doença mental entre algumas pessoas psicopatas ou sociopatas, não está de forma alguma limitado a isso. É o estudo das chamadas doenças ou transtornos mentais e também o que surge quando esses transtornos aparecem no indivíduo. Por exemplo, uma pessoa com certas características como estados maníacos e depressivos pode ter uma psicopatologia (grupo de sintomas) indicativa de transtorno bipolar, ou outras psicopatologias podem ser sugeridas com adição de outros sintomas.
A descrição das doenças mentais é geralmente encontrada em lugares como o Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais (DSM). Com o estudo deste livro e na prática clínica, muitos profissionais de saúde mental são capazes de diagnosticar certas doenças mentais por causa da descrição. Essa descrição faz parte da psicopatologia, uma vez que o estudo intenso das doenças mentais tende a resultar na capacidade de descrever as características gerais de cada doença. Os profissionais de saúde mental que são capazes de diagnosticar não começam do zero e, em vez disso, recebem os resultados dos sintomas. Eles sabem o que procurar devido a pesquisas anteriores e descobertas de outros profissionais, assim como a maioria dos médicos diagnostica certas doenças com base nas descobertas de outros.
A presença de doenças que afetam os processos mentais não significa necessariamente que a doença se origina na mente. A pesquisa contínua sobre as diferentes formas de doenças que manifestam sintomas mentais sugere a continuação do trabalho do psicopatologista. Cada vez mais, a avaliação das diferentes funções do corpo pode apontar para as causas de doenças mentais que ocorrem em outros lugares anatomicamente e podem precisar de tratamentos diferentes dos que tratam especificamente dos neurotransmissores.
A outra maneira pela qual o termo é usado como descritivo de transtornos mentais cria uma linguagem comum para os profissionais de saúde mental que podem compartilhar os cuidados com os pacientes. No entanto, nenhum médico pode fazer um diagnóstico a menos que os sintomas se manifestem. A forma como os sintomas se manifestam pode ser diferente com cada transtorno mental, e às vezes as psicopatologias são imediatamente evidentes, enquanto outras vezes podem ser difíceis de observar no início. Ter acesso a manuais de diagnóstico e possuir experiência significativa pode tornar alguns médicos melhores no diagnóstico do que outros. O diagnóstico errado não é incomum, uma vez que várias condições mentais compartilham sinais psicopatológicos semelhantes.
Em um sentido ou outro, a maioria dos profissionais de saúde mental tem algum grau de contato regular com a psicopatologia. Eles podem estudá-lo para viver ou podem vê-lo aparecer em pacientes e esperar que o façam um diagnóstico. A principal crítica dessa área da cura tende a ser quando as pessoas a estudam ou a veem como algo rígido. Numerosos volumes do DSM acrescentaram novas condições, acrescentaram sintomas adicionais para diagnóstico, sugeriram tratamentos diferentes e aumentaram ou rebaixaram a gravidade em que certas patologias são visualizadas. Como acontece com todos os outros medicamentos, a pesquisa contínua em psicopatologia produz novas informações e ideias o tempo todo, sugerindo que uma abordagem fluida do assunto é mais útil.