As memórias flash são aquelas formadas quando uma pessoa fica sabendo de um evento chocante ou significativo, como o assassinato de um líder mundial ou a ocorrência de um desastre natural devastador. A pesquisa sugeriu que as memórias flash são mais vívidas, precisas e duradouras do que outros tipos de memórias, e que podem até ser gravadas e armazenadas por uma parte diferente do cérebro. Muitos pesquisadores concordam que a formação de uma memória flash só ocorrerá se as notícias aprendidas forem altamente surpreendentes, despertarem uma resposta emocional ou puderem ter consequências na própria vida.
Em memórias flash, os indivíduos são capazes de se lembrar com um alto nível de detalhes o momento em que souberam de uma notícia significativa. Uma pessoa pode se lembrar, por exemplo, onde estava e com quem, o que vestia, como, precisamente, a notícia foi transmitida a ela e como se sentiu ao recebê-la. Nos Estados Unidos, por exemplo, muitos dos que estavam vivos e cientes da época do assassinato do presidente John F. Kennedy em 1963 continuam a reter uma memória precisa do momento em que souberam do evento várias décadas depois.
Muitos pesquisadores acreditam que as memórias flash são mais precisas e duradouras do que outros tipos de memórias. Embora estudos prolongados tenham mostrado que essas memórias são bastante resistentes à deterioração ao longo do tempo, a razão exata para essa tendência de preservação permanece aberta ao debate. Alguns pesquisadores acham que a precisão contínua das memórias flash se deve ao fato de que, devido à sua natureza chocante ou emocional, elas tendem a ser discutidas ou pensadas com uma frequência muito mais alta do que as memórias não emocionais. Outros sustentam que as memórias flash são registradas e armazenadas por um processo cerebral diferente daquele usado para registrar memórias não emocionais, e que a memória flash é, portanto, única em sua composição.
Quer as memórias flash sejam ou não processadas por uma ação cerebral diferente de outros tipos de memórias, os pesquisadores geralmente concordam que certas condições devem existir para que sejam formadas. Especificamente, para resultar em uma memória flash, a notícia aprendida deve ser altamente surpreendente, despertar uma resposta emocional ou ser percebida como tendo uma consequência potencial na própria vida. Em muitos casos, todas as três condições podem existir. Esta hipótese foi testada por estudos que mostram que os indivíduos que vivem ou têm família vivendo nas proximidades de um evento chocante, como um terremoto, são muito mais propensos a possuir memórias flash relacionadas ao evento do que aqueles removidos da cena do evento.