Monocotiledôneas são uma classe de angiospermas, ou plantas com flores, distintas das dicotiledôneas. A distinção foi estabelecida pela primeira vez pelo botânico John Ray em 1682. Os cientistas hoje não consideram a descrição de Ray perfeita, no entanto, as monocotiledôneas ainda são a classificação mais popularmente conhecida de angiospermas. Os termos monocotiledônea e dicotiledônea são abreviações para os nomes mais longos Monocotyledonae e Dicotyledonae, que se referem ao número de cotilédones, ou “folhas da semente”, no embrião da planta; um e dois, respectivamente.
Monocotiledôneas se distinguem dos dicotiledôneas por suas características físicas. Além de ter um único cotilédone em seu embrião, eles também apresentam pólen com um único sulco ou poro, enquanto o pólen de dicotiledônea possui três sulcos. A maioria das outras características monocotiledôneas é mais fácil para o observador casual identificar.
Talvez a maneira mais simples de distinguir monocotiledôneas de dicotiledôneas seja contando as partes das flores. Pétalas, estames e assim por diante tendem a aparecer em múltiplos de três nas monocotiledôneas, enquanto as flores dicotiledôneas tendem a ter partes divisíveis por quatro ou cinco. Embora às vezes essa seja a maneira mais fácil de descobrir com que tipo de angiosperma você está lidando, nem sempre é confiável e pode ser difícil de determinar em plantas com flores elaboradas contendo muitas partes.
Nas monocotiledôneas, as nervuras das folhas tendem a correr paralelas ao comprimento da folha, enquanto as folhas de dicotiledôneas apresentam mais ramificações e veias reticuladas. Da mesma forma, o sistema vascular no caule da planta, que serve para transportar água e nutrientes através da planta, aparece em um padrão regular e cilíndrico no caule da dicotiledônea, mas em um padrão mais aleatório e disperso no caule da monocotiledônea. Portanto, uma dicotiledônea pode ser identificada olhando para uma seção transversal da haste e marcando um anel de pequenos círculos. Ambos os métodos para distinguir monocotiledôneas de dicotiledôneas não são infalíveis.
As raízes de monocotiledôneas e dicotiledôneas também crescem de maneiras diferentes. Dicotiledôneas apresentam um meristema apical, uma área de tecido embrionário indiferenciado na parte inferior do caule que produz raízes ao longo da vida da planta. Os monocotiledôneas, por outro lado, têm raízes adventícias que surgem de nós no caule.
Monocotiledôneas também se distinguem pela falta de crescimento secundário, ou madeira. Alguns dicotiledôneas não podem produzir madeira, mas nenhuma monocotiledônea pode. Algumas monocotiledôneas parecem ser lenhosas, como as palmeiras, mas o tronco semelhante a uma madeira é, na verdade, um acúmulo de bases de folhas.