Os nervos espinhais são os vasos que transportam informações do cérebro para o corpo e vice-versa. Como parte do sistema nervoso periférico, eles são encontrados não na medula espinhal, que como o cérebro faz parte do sistema nervoso central, mas saindo da medula espinhal e viajando para as várias partes do corpo que inervam. Os nervos espinhais estão emparelhados, o que significa que, para qualquer nervo, existe um suprindo o lado direito do corpo e outro suprindo o lado esquerdo. Trinta e um pares no total saem da coluna, com aproximadamente um par saindo de cada vértebra: oito pares vêm da região cervical, 12 pares saem da região torácica, cinco pares saem da região lombar, cinco pares saem da região sacral e um par sai do cóccix ou cóccix.
O papel dos nervos espinhais é transmitir sinais de e para o cérebro em resposta a estímulos que ocorrem dentro e fora do corpo. Os sinais motores ligam o cérebro aos músculos e instruem o corpo a se mover voluntariamente ou fazem com que o corpo reaja involuntariamente. Sinais sensoriais conectam o cérebro a receptores na pele e informam ao corpo se um estímulo é, por exemplo, quente ou frio ou doloroso.
Eles também enviam pistas ambientais e proprioceptivas que dizem ao cérebro para ajustar o movimento, como se uma superfície em que está pisando é dura, macia ou escorregadia. Sinais autonômicos se comunicam com o cérebro em relação às funções corporais internas, como se os rins estão funcionando adequadamente. Os nervos espinhais transmitem todos esses três sinais entre o cérebro e o corpo.
Como artérias e veias no sistema circulatório, os nervos espinhais trabalham em duas direções para transmitir sinais para e para longe do cérebro. A raiz dorsal de um nervo espinhal, que sai da medula espinhal no lado posterior, carrega o que é conhecido como sinais sensoriais aferentes, ou os que transportam informações dos receptores sensoriais para o sistema nervoso central. No lado anterior da medula espinhal, no mesmo segmento vertebral, está a raiz ventral de um dado nervo espinhal, que transporta os sinais motores eferentes do sistema nervoso central para o corpo. Em outras palavras, a raiz ventral diz ao corpo como reagir em resposta às informações trazidas pela raiz dorsal, como arrancar a mão de uma panela que, como os receptores sensoriais disseram ao cérebro, está quente.