A amplificação de RNA é um processo que leva algumas cópias de uma seção de ácido ribonucleico (RNA) e cria milhares de cópias com composição idêntica. Pedaços de RNA são macromoléculas, compostas de cadeias de nucleotídeos, portanto a amplificação é um processo de várias etapas que envolve a reprodução da sequência exata de nucleotídeos de um pedaço de RNA. A amplificação de RNA é útil em pesquisas envolvendo vírus, cujo material genético pode ser armazenado como RNA de memória (mRNA) em vez de DNA; o estudo da expressão gênica em organismos; e a criação de proteínas a partir do RNA transcricional (tRNA). Para amplificar o RNA, uma sequência complementar é criada e amplificada e depois usada como modelo para a criação de cópias de RNA. Um intermediário de DNA é necessário para a amplificação do RNA, porque o RNA geralmente ocorre apenas em uma forma de fita simples e não emparelhada; portanto, um modelo de DNA deve ser criado para que a enzima RNA transcriptase funcione; O RNA não pode ser transcrito por si mesmo.
A sequência de RNA de interesse deve primeiro ser isolada do material contaminante antes que a amplificação do RNA possa começar. Depois disso, a enzima transcriptase reversa é adicionada ao molde de RNA. A transcriptase reversa é usada para criar uma sequência de DNA celular (cDNA) de pares de bases complementares ao mRNA original. Essa primeira cadeia de cDNA pode então ser usada para criar segundas cadeias de cDNA que podem ser usadas na reação em cadeia da polimerase, um processo que amplifica as cadeias de DNA por meio de ciclos repetidos de replicação de DNA e subsequente separação das duas cadeias. O cDNA geralmente contém iniciadores ou enzimas em uma extremidade da sequência de DNA, que servem como sinais para a ligação de nucleotídeos e, portanto, a produção de filamentos de mRNA idênticos à sequência original.
Existem vários métodos para amplificação de RNA, mas o método que produz a maior quantidade de mRNA fiel à cópia original é chamado de método de troca de modelo. Este método utiliza a enzima transcriptase reversa do vírus da leucemia murina Moloney, que adiciona uma região de iniciador ao final do cDNA da primeira fita após a criação dessa fita a partir do modelo de RNA. Esta região iniciadora é adicionada também à segunda cadeia de cDNA, a partir da qual são feitas cópias de RNA amplificadas. Outra enzima, chamada promotora, pode ser ligada à região de iniciador na segunda fita do cDNA, o que aumenta drasticamente a quantidade de cópias de RNA que são produzidas a partir dessa fita por meio da transcrição.