A neprilisina é uma enzima também conhecida como endopeptidase neutra (NEP). Alguns cientistas preferem o termo metaloendopeptidase de membrana para descrever a ligação da proteína à membrana celular. A enzima neprilysin é enviada do aparelho de Golgi dentro do corpo da célula e secretada na superfície da célula. É produzido por diferentes órgãos do corpo, incluindo o cérebro, rins e pulmões. Os exames laboratoriais podem revelar baixos níveis dessa enzima em pessoas com doença de Alzheimer.
Envelhecer pode diminuir os níveis de produção e atividade da NEP extracelular disponível, e isso pode ser um fator no desenvolvimento da doença de Alzheimer. As pessoas com doença de Alzheimer perdem a capacidade de se lembrar de eventos, lugares, nomes e até esquecem como realizar tarefas diárias simples. Eventualmente, algumas pessoas podem não conseguir se vestir ou comer sem assistência. Uma pessoa com um estágio avançado da doença pode não ser capaz de reconhecer seu reflexo no espelho.
A atividade da NEP pode ser aumentada pela presença de outros hormônios peptídicos. A produção do composto peptídeo indutor de atividade chamado somatostatina também diminui à medida que a pessoa envelhece. Sem a quantidade adequada de somatostatina para excitar a enzima NEP disponível, a concentração de beta-amilóides no líquido extracelular do cérebro aumenta bastante. Depósitos adicionais de placa são formados pelos beta-amilóides, causando danos adicionais ao cérebro.
Estudos sobre a transferência de genes da neprilisina mostraram resultados encorajadores em relação ao tratamento da doença de Alzheimer. A quantidade de beta-amilóides flutuantes livres responsáveis por danificar o cérebro diminui drasticamente quando as células produtoras de neprilisina foram injetadas no líquido extracelular cerebral. A neprilisina promove a rápida degradação dos peptídeos beta-amilóides, reduzindo a quantidade de depósitos de placas formados no cérebro.
A metaloproteptidase neprilisina do zinco pode ser identificada em alguns resultados do teste como o antígeno comum da leucemia linfoblástica aguda (CALLA). Alguns linfócitos doentes produzem quantidades adicionais desta proteína de superfície. A confirmação de um aumento na atividade do CALLA pode indicar a possibilidade de leucemia linfocítica aguda (LLA), linfoma do centro germinativo folicular ou linfoma de Burkitt.
Pessoas obesas podem ter níveis aumentados de NEP quando testadas. As células adiposas, ou adiposas, produzem mais enzimas do que as utilizadas pelo organismo. A doença metabólica ou uma dieta rica em gorduras podem resultar no armazenamento de neprilisina adicional nos tecidos gordurosos. O aumento da concentração de neprilisina pode causar resistência à insulina em pessoas suscetíveis. Há uma maior incidência de doença cardiovascular entre pessoas com sobrepeso e com altos níveis de NEP.