Os neurônios dopaminérgicos são encontrados principalmente na substância negra pars compacta do cérebro e também foram encontrados na área tegmental ventral (ATV) no mesencéfalo. Alguns neurônios dopaminérgicos estão localizados no hipotálamo no núcleo arqueado. Esses neurônios usam o neurotransmissor dopamina para transmitir mensagens ao corpo. A dopamina controla muitas funções do cérebro, incluindo humor, estresse e controle muscular. A ausência de neurônios dopaminérgicos pode causar o desenvolvimento da doença de Parkinson.
Existem quatro vias dopaminérgicas no cérebro usadas para distribuir dopamina. Eles são a via mesocortical, a via mesolímbica, a via nigrostriatal e a via tuberoinfundibular. Alguns neurônios dopaminérgicos podem viajar entre as vias.
Os neurônios dopaminérgicos são a principal fonte de produção de dopamina no organismo. Baixos níveis de dopamina podem ser responsáveis por depressão, alguns distúrbios do sono e uma incapacidade de se concentrar em uma tarefa. Níveis elevados de dopamina podem causar comportamento compulsivo e desempenhar um papel no sentimento de recompensa do vício. Os neurônios dopaminérgicos podem se excitar antes que a atividade prazerosa ocorra, fazendo com que uma compulsão se envolva na atividade.
A falta de dopamina pode causar movimentos musculares involuntários, um dos principais indicadores da doença de Parkinson. O primeiro sintoma observado pode ser um tremor na mão que afeta apenas um lado do corpo. À medida que a doença progride, a maioria dos sintomas pode afetar um lado do corpo mais do que o outro lado do corpo.
Movimentos lentos ou músculos rígidos podem ocorrer entre muitos com a doença de Parkinson, devido à falta de dopamina disponível para uso no cérebro. Algumas pessoas podem não conseguir piscar ou gesticular ao falar após viver com a doença por um longo tempo. Eventualmente, muitas pessoas acham que sua capacidade de falar mudou e podem murmurar, falar em tom monótono ou repetir palavras antes de completar uma frase.
O tratamento para a doença de Parkinson geralmente se concentra na substituição da dopamina no cérebro. Os neurônios dopaminérgicos precisam de um suprimento pronto do neurotransmissor para evitar os movimentos involuntários que são a marca registrada da doença de Parkinson. O cérebro não pode usar algumas formas de dopamina sintética, e a maioria dos médicos acredita que o medicamento mais eficaz disponível é a L-dopamina.
Um agonista da dopamina pode ser usado para enganar o cérebro a funcionar como se a dopamina estivesse presente no cérebro. Os neurônios dopaminérgicos usam o agonista da dopamina para controlar movimentos involuntários e para regular o humor. Esses medicamentos podem causar comportamentos incomuns naqueles que os tomam, e algumas pessoas podem compulsivamente comer, jogar ou se envolver em atividades sexuais promíscuas. Algumas pessoas com doença de Parkinson podem precisar de cirurgia no cérebro para tratar a doença se as opções de substituição da dopamina falharem.