Orfeu, o lendário tocador de liras do mito grego, foi tratado na ópera muitas vezes, com foco particular na morte de sua esposa, Eurídice, e nas tentativas de Orfeu de libertá-la do submundo. Tratamentos operacionais foram criados por compositores notáveis como Monteverdi, Telemann, Rameau, Gluck, Haydn, Offenbach, Debussy, Milhaud e Birtwistle. Este artigo enfoca as óperas de Christoph Gluck, que estão entre as chamadas “óperas de reforma”.
Gluck escreveu duas óperas de Orfeu e Eurídice: uma em italiano, chamada Orfeo ed Euridice, e uma segunda em francês, chamada Orphée et Eurydice. Cada ópera é composta de três atos, com a versão italiana de um libreto de Ranieri de ‘Calzabigi e a versão francesa de um libreto de Pierre Louis Moline. A versão italiana é caracterizada como azione teatrale e foi inaugurada em Viena no Burgtheater em 5 de outubro de 1762. A versão francesa é caracterizada como ópera Tragédie e foi inaugurada em Paris na Opéra em 2 de agosto de 1774.
Os enredos das duas versões de Orfeu e Eurídice são semelhantes, embora as divisões de cena sejam diferentes. No Ato I de Orfeu e Eurídice, há uma reunião no túmulo de Eurídice, com Orfeu unindo ninfas e pastores em luto. Quando eles partem, Orfeu fica zangado com os deuses e decide trazer Eurídice de volta. Cupido chega e revela a Orfeu que Jove lhe dará a chance de libertar Eurídice de Hades: a estrada está aberta, mas Orfeu deve conquistar as Fúrias cantando. Existe uma proibição: Orfeu não deve olhar para Eurídice antes que eles retornem à Terra, ou eles serão separados para sempre. Orfeu percebe que esse tipo de comportamento perturbaria Eurídice, mas ele concorda com os termos.
No Ato II de Orfeu e Eurídice, Orfeu entra no submundo e é imediatamente ameaçado pelas Fúrias, assim como pelos demônios. Ele implora por eles por simpatia, e eles finalmente são movidos para permitir que ele continue sua jornada para Elysium. Nos Campos Elísios, Orfeu questiona os Espíritos Abençoados que encontra e dizem que o Eurídice está chegando. Ela chega e Orfeu começa a liderá-la, sem olhar diretamente para ela.
O Ato III de Orfeu e Eurídice começa com os pedidos de Orfeu a Eurídice para se apressar em segui-lo. Ela está confusa e desconfiada, e eles discutem, mas ele não pode explicar. Quando Eurídice desmaia, Orfeu se vira para olhá-la e ela morre, transformando Orfeu em luto novamente. Devastado, Orfeu está prestes a tirar sua própria vida para se juntar a Eurídice, quando Cupido retorna com uma mensagem. Orfeu provou sua fidelidade e, assim dizendo, ele traz Eurídice, vivo novamente, para Orfeu. Orfeu e Eurídice juntam-se a Cupido e aos pastores e pastoras em regozijo.