A família de instrumentos de sopro de madeira é um grupo de instrumentos tocados soprando um bocal e revestindo uma palheta para vibrar, gerando um som único. As flautas também são contadas na família de sopros, mesmo que não incluam uma palheta, devido à maneira como são tocadas. Em uma orquestra, os “sopros de madeira” são a seção da orquestra que inclui todos esses instrumentos, e os jogadores freqüentemente estão sentados juntos. Os sopros de madeira podem ser muito fáceis ou muito difíceis de tocar, dependendo do instrumento, e a maioria dos músicos começa com o gravador, pois é fácil aprender sobre isso.
Os sopros de madeira abertos, como a flauta, são tocados colocando a boca em um ângulo preciso com o instrumento e soprando para gerar som. As flautas fechadas têm um bocal que direciona o ar quando ele é empurrado pelos lábios do jogador. O termo “sopros de madeira” em referência a flautas pode ser confuso, pois a maioria das flautas não inclui elementos de madeira. No entanto, em sopros de madeira abertos e fechados, o som é produzido direcionando o ar contra uma borda, em vez de vibrar os lábios contra o bocal, como é o caso dos instrumentos de metal.
Os instrumentos de palheta têm um ou dois palhetas. Tradicionalmente, uma palheta é feita de madeira ou cana, embora as palhetas modernas sejam feitas de plástico moldado. A palheta é montada no bocal e, à medida que o jogador sopra, a palheta vibra. A vibração da palheta gera um som, que pode ser modulado com as teclas dos instrumentos para criar diferentes notas e tons.
Em um único instrumento de palheta, há apenas uma palheta. Os sopros de palheta incluem o saxofone e o clarinete. Os sopros de palheta dupla têm duas palhetas e incluem o oboé, a trompa inglesa e o fagote. Alguns sopros de madeira étnicos têm ainda mais palhetas, com até quatro. Alguns desses sopros são feitos de madeira, mas a maioria inclui elementos metálicos ou são feitos inteiramente de metal.
Embora alguns instrumentos de sopro possam ser confundidos com instrumentos de metal, uma vez que são feitos inteiramente de metal, eles têm um som muito diferente. O som não é direcional e é muito mais suave e menos agressivo. A maioria das orquestras possui uma combinação de instrumentos de sopro e instrumentos de sopro para obter uma rica mistura de sons, combinando o som mais delicado dos sopros de madeira com os tons mais severos dos instrumentos de sopro. Muitos músicos são capazes de pegar instrumentos de sopro e metais, já que as habilidades básicas necessárias para tocá-los são muito semelhantes.