As tatuagens náuticas são imensamente variadas, e muitas delas podem não se relacionar diretamente à vida no mar, embora algumas integrem características marítimas, como navios e âncoras. Para os marinheiros, as tatuagens podem ser como um mapa, ilustrando aventuras nos sete mares e incorporando homenagens a pessoas memoráveis e portos de escala encontrados ao longo de uma carreira marítima. Você pode ver vários exemplos de tatuagens náuticas nas galerias de flash de um estúdio de tatuagem, pois muitas pessoas gostam de fazer tatuagens náuticas à moda antiga, mesmo que não sejam marinheiros.
Os animais são uma característica comum em tatuagens náuticas, com vários animais tendo significados específicos. Por exemplo, muitos marinheiros historicamente conseguiram pardais para comemorar uma distância percorrida, juntamente com andorinhas para guiá-los para casa, pois as andorinhas são famosas por serem aves domésticas. Os galos tinham o objetivo de simbolizar a virilidade, enquanto os porcos seriam tatuados nos pés, acreditando que impediriam o afogamento, talvez porque os porcos fossem transportados em caixotes leves em viagens marítimas, e esses caixotes flutuariam em caso de naufrágio.
Uma tatuagem náutica muito conhecida é a rosa dos ventos, que diz ajudar os marinheiros a encontrar o caminho de casa. Muitos marinheiros também receberam estrelas estilizadas, destinadas a guiá-los para casa também, em uma referência ao uso das estrelas no céu como ferramentas de navegação. Alguns marinheiros têm tatuagens com os nomes dos navios em que serviram e, nos dias de navegação, os marinheiros costumavam fazer tatuagens em seus navios, normalmente equipados com velas. Também não é incomum ver versículos da Bíblia e outras tatuagens devocionais em marinheiros; uma história conta que, nos dias de punição corporal em navios, os marinheiros faziam essas tatuagens nas costas, na esperança de impedir um açoitamento.
As âncoras não são tatuagens náuticas incomuns, especialmente para pessoas que serviram na marinha mercante, juntamente com cordas, rodas e hélices. Muitos marinheiros tatuavam comprimentos de corda em torno de seus pulsos para simbolizar seu trabalho, enquanto a tripulação de navios à vela recebia “firmeza” nas juntas dos dedos para lembrá-los de agarrar as cordas durante o trabalho. Marinheiros com serviço militar podem receber armas ou canhões, enquanto os pescadores se tatuam com arpões e outras ferramentas do comércio pesqueiro. Os faróis também não são incomuns, e devem proteger o usuário de afogamento, fornecendo um guia para o caminho de casa.
Outras tatuagens náuticas comemoram portos de escala; meninas hula para o Havaí, por exemplo, e palmeiras para viagens aos trópicos. Dragões, veleiros chineses tradicionais e outros temas chineses podem ser tatuados em marinheiros que viajaram para a China, enquanto uma tartaruga simboliza uma travessia equatorial. A tradição das tatuagens náuticas está diminuindo em algumas regiões, especialmente nas forças armadas, onde existem leis estritas sobre tatuagens aceitáveis, mas é improvável que as tatuagens náuticas desapareçam completamente, graças à sua longa história.