O relacionamento entre autor e agente é de representação, na medida em que um agente literário auxilia um autor a encontrar editores, selecionar e organizar atividades de marketing ou promocionais e negociar termos de contrato em nome do escritor. Normalmente, um agente literário tem conexões e estabeleceu relações com profissionais da indústria editorial. Um agente usa essas conexões, presumivelmente editores de aquisição, para encontrar um comprador para o manuscrito não publicado de um autor. Depois que um editor aceita um manuscrito, o agente prossegue com a negociação dos termos do contrato. Em troca de ajudar um autor, o agente recebe uma porcentagem dos royalties do autor.
Ao contrário de outros acordos representativos, os escritores não contratam agentes, mas tentam despertar o interesse de um agente ou agência literária. Os agentes revisam os manuscritos completos ou parciais enviados por escritores não publicados ou publicados anteriormente antes de decidir se devem representá-los. Caso um manuscrito ou estilo de autor específico apele ao agente e tenha uma boa chance de ser aceito por um editor, o agente oferecerá um contrato para representar o escritor. Ao contratar um agente, o manuscrito do autor é apresentado a vários editores na tentativa de vendê-lo. Os acordos entre o autor e o agente determinam sob quais termos o agente concorda em comprar o manuscrito para os editores e que compensação é devida ao agente após a venda do manuscrito.
Agências literárias, firmas compostas por vários agentes, normalmente representam escritores em uma ampla variedade de gêneros. Os agentes individuais, por outro lado, normalmente representam escritores com manuscritos em gêneros específicos, nos quais o agente tem mais contatos no setor. Encontrar representação e estabelecer um relacionamento entre agente e autor é geralmente o primeiro passo recomendado depois que um escritor termina um trabalho ou obra de literatura específica, sejam romances de ficção, contos, poemas ou livros de não-ficção.
Além de comprar um manuscrito para venda, os agentes literários também podem ajudar os escritores nas atividades de marketing e promoção projetadas para aumentar a chance de um manuscrito encontrar um editor. Entre o autor e o agente, atividades específicas destinadas a construir a plataforma do escritor são desenvolvidas enquanto o agente compra o manuscrito. As plataformas do Writer são a base para provar aos editores e leitores que um determinado autor possui o conhecimento necessário para escrever sobre um determinado tópico.
Por exemplo, um advogado que redige dramas jurídicos usa sua experiência no campo do direito como parte de sua plataforma de escritor. Os blogueiros populares usam sua experiência na construção, redação e promoção de um site como uma plataforma para livros de instruções sobre o assunto. É do interesse do autor e do agente concentrar-se em tais talentos, retomar inclusões e experiências anteriores, não apenas para incentivar os editores, mas também para ajudar no marketing do livro após a publicação. Quando a plataforma de um escritor precisa de créditos adicionais ou espera criar seguidores para um escritor antes da publicação, o autor e o agente devem elaborar um plano de ação. É aqui que o relacionamento entre autor e agente se torna aluno e professor, com o agente oferecendo consideravelmente mais experiência e conhecimento para ajudar a orientar as atividades de marketing de um autor antes e depois da publicação.