Pílulas de sal, mais comumente conhecidas como pastilhas de sal, são geralmente vendidas como um suplemento dietético na forma de sódio tamponado. Seu objetivo é repor uma suspeita de perda de sódio através do suor durante uma atividade física rigorosa por um longo período de tempo. Da mesma forma, aqueles que consomem uma dieta vegana pura também podem optar por complementar sua ingestão de sódio. No entanto, é improvável que a pessoa média, seja vegana, atlética ou não, receba o conselho de um profissional médico para tomar sal suplementar.
Embora muitos anos atrás fosse mais comum os atletas tomarem pílulas de sal, a medicina esportiva moderna enfatiza a importância de um equilíbrio adequado da ingestão de eletrólitos. Manter o equilíbrio entre sal e água é crucial para o metabolismo e a função corporal. Embora os atletas de triatlo e maratona ainda possam usar esses suplementos, é uma prática recomendável apenas quando grandes quantidades de água estão sendo consumidas e a ingestão monitorada por um profissional médico. Na maioria dos casos, os treinadores esportivos recomendam o consumo de bebidas esportivas com baixo teor de açúcar, formuladas para conter um equilíbrio adequado de eletrólitos.
O motivo pelo qual as pílulas de sal foram consideradas desnecessárias na maioria dos casos é porque a maioria das pessoas que vivem nos países ocidentais consome mais sal do que o recomendado. O sal é usado no preparo e na preservação de muitos alimentos, e aqueles que comem fora ou comem alimentos pré-embalados com regularidade provavelmente estão consumindo sódio mais do que o suficiente. Mesmo as pessoas que comem uma dieta estritamente vegetariana normalmente não requerem suplementação de sal.
Embora uma certa quantidade de sódio na corrente sanguínea seja necessária, um excesso resulta em um desequilíbrio metabólico conhecido como hipernatremia, que pode resultar em convulsões e morte. Da mesma forma, a condição oposta, hiponatremia, pouco sódio, também pode ser fatal.
Embora muitas pessoas, especialmente aquelas que se lembram de quando essas pílulas eram uma solução comum para a perda de sódio através da transpiração e também eram recomendadas para cãibras nas pernas, ainda tenham curiosidade sobre a suplementação de sal, isso não deve ser feito levianamente. Devido ao delicado equilíbrio de água e sódio, junto com outros eletrólitos, necessários para a saúde metabólica, não é aconselhável que ninguém tome suplementos sem o conselho de um nutricionista licenciado ou outro profissional de saúde.