Os processadores de carne são fábricas onde os animais são abatidos e transformados em carne para consumo humano. Existem milhares de processadores de carne em todo o mundo e quase todos os países têm um processo diferente para o abate de animais. Animais que são freqüentemente transformados em comida incluem galinhas, gado, ovelhas, cavalos, cabras e perus.
Os matadouros existem há muitas décadas. Quase toda grande população que já existiu tinha alguma forma de matadouro. Assim que as pessoas começaram a conviver em pequenos espaços, a necessidade de carne começou a crescer, já que a fazenda não era uma realidade dentro dos muros da cidade. Os processadores de carne de hoje são mais mecânicos do que seus predecessores, embora os humanos ainda sejam parte integrante do processo de abate.
Os animais que devem ser mortos para obter carne são trazidos das fazendas para os processadores de carne. Assim que esses animais são descarregados dos caminhões, eles são enviados para currais com formatos especiais. Esses currais costumam ser projetados com muitas curvas que evitam que os animais que esperam na fila vejam o abate de outros animais. Isso é essencial para que os animais que estão sendo levados para o abate não fiquem estressados, nervosos ou com medo. Caso contrário, aqueles animais sendo empurrados em direção à “área de matança” tentariam inverter a direção.
Enquanto diferentes países empregam diferentes métodos de abate, a maioria dos animais é contida, atordoada com equipamento de alta voltagem, pendurada de cabeça para baixo e presa a um gancho de linha de montagem, e então morta com um corte rápido de faca na área da garganta. Depois que todo o sangue é drenado do corpo do animal, a cabeça e os pés do animal são cortados.
Em seguida, a pele do animal é puxada da pele, os órgãos são retirados e o corpo do animal é inspecionado cuidadosamente. Os inspetores certificam-se de que o animal não está doente ou deformado de qualquer maneira. Na maioria dos países, todas as carcaças de animais devem ser inspecionadas antes de admitir a carne animal na cadeia alimentar. Ocasionalmente, uma carcaça pode ser atordoada com um bastão elétrico para promover a maciez da carne – isso é feito freqüentemente quando a carne animal é mais dura do que o normal.
Finalmente, a carcaça de um animal é resfriada para eliminar qualquer crescimento bacteriano e então cortada em pedaços e embalada. Depois de embalada, a carne animal é transferida dos processadores de carne para vários locais em todo o mundo. Qualquer resíduo animal que não seja adequado para consumo humano é enviado para uma unidade de processamento, onde parte desse resíduo é então transformado em alimentos enlatados para animais de estimação, seguindo procedimentos de processamento específicos.