Os receptores de ligantes são moléculas especializadas na superfície das células que permitem que certas moléculas pequenas se liguem a eles, induzindo uma alteração química dentro da célula. Por uma questão de simplicidade, os receptores de ligantes são geralmente referidos como receptores, enquanto as pequenas moléculas que se ligam a eles são chamadas ligantes. Os ligantes são diversos em tamanho e composição, e existem muitas classes de receptores especializados para lidar com eles. Os receptores podem lidar com ligantes que variam de um único íon a uma proteína complexa, dependendo do processo celular desencadeado pela ativação ou inativação do receptor.
Especificamente, ligantes e receptores de ligantes formam um complexo quando se ligam, e as interações entre eles durante o processo celular desencadeiam complexos. Os receptores costumam ser específicos para um tipo de ligante, mas às vezes outras moléculas podem imitar o ligante necessário e ativar ou desativar o receptor. Certos tipos de produtos farmacêuticos se aproveitam disso e ativam manualmente os receptores dessa maneira para combater doenças ou corrigir um desequilíbrio celular. Desde que os tipos adequados de interações ocorram no complexo de ligação, uma imitação pode ativar ou desativar um receptor da mesma maneira que seu ligante usual.
Os receptores podem se ligar a ligantes em um dos dois padrões gerais, chamados bloqueio e chave ou ajuste induzido. O método de bloqueio e chave de ligação é usado quando um receptor é muito rígido e seletivo sobre o tipo de ligante que pode se ligar a ele. Somente um ligante que se encaixa perfeitamente pode ativá-lo, como uma peça de quebra-cabeça só pode ir em um só lugar. O método de ajuste induzido de ligação caracteriza receptores que são um pouco flexíveis e podem se modificar para se ligar sem serem muito rigorosos. Nesse caso, um ligante não precisa se encaixar perfeitamente no receptor, mas o receptor ainda pode desencadear um processo celular apropriado.
A interação de ligantes e receptores de ligantes é um processo importante no funcionamento de muitos organismos e no corpo humano. As células estão constantemente liberando moléculas ativadoras de sinal como ligantes para dizer uma à outra o quão bem o corpo está funcionando. Quando os ligantes se ligam aos receptores, as células podem reagir às mudanças que liberaram os ligantes em primeiro lugar e liberar seus próprios ligantes. Os ligantes e receptores de ligantes estão em um loop constante, fornecendo feedback sobre as células e o ambiente circundante, garantindo que um organismo continue funcionando com capacidade máxima.