Os regulamentos de saúde ocupacional são emitidos nos Estados Unidos de acordo com a Lei de Segurança e Saúde Ocupacional de 1970 pela Administração de Segurança e Saúde Ocupacional, que também foi criada por aquela lei. Destinam-se a promover a segurança e a saúde dos trabalhadores e geralmente exigem que os empregadores forneçam um ambiente de trabalho livre de perigos conhecidos ou forneçam proteção razoável contra esses perigos no local de trabalho.
A aprovação da legislação de segurança e saúde ocupacional pelo governo dos Estados Unidos foi controversa por duas razões principais. Em primeiro lugar, alguns alegaram que o governo não tinha autoridade sob a Constituição para monitorar e regular as condições no local de trabalho e, em segundo lugar, previu-se que a promulgação de regulamentos de saúde ocupacional causaria danos irreparáveis à lucratividade da maioria das empresas e, portanto, ao Economia americana.
A própria lei cobre muitas questões do local de trabalho, mas geralmente requer um teste de quatro partes de um perigo antes que a OSHA possa regulá-lo: 1) Deve haver um perigo; 2) Deve ser um perigo reconhecido; 3) O perigo pode causar ou provavelmente causará danos graves ou morte; e 4) O perigo deve ser corrigível. Existem muitas situações que podem ser consideradas perigosas, que não atendem a esses quatro critérios e, portanto, é difícil para a OSHA promulgar regulamentações abrangentes que protejam completamente os trabalhadores.
A OSHA é uma agência do Departamento do Trabalho dos Estados Unidos, e sua liderança é nomeada pelo presidente, tornando sua agenda e operações diárias politicamente carregadas. Antes de emitir quaisquer regulamentos de saúde ocupacional, a OSHA solicita a opinião das partes interessadas e conduz audiências para o mesmo fim. O desenvolvimento da maioria das regulamentações de saúde ocupacional é objeto de intensas negociações envolvendo políticas, negócios e trabalho. No entanto, uma revisão superficial das regulamentações de saúde ocupacional emitidas pela OSHA, que têm força de lei, revela uma série desconcertante de tópicos que cobrem aparentemente todos os aspectos do emprego humano.
OSHA teve um impacto dramático na vida industrial americana. Antes da aprovação da lei em 1970 e da criação da OSHA, havia mais de 14,000 mortes anualmente resultantes de acidentes industriais e riscos no local de trabalho, e mais de 2 milhões de feridos. As estatísticas sobre fatalidades no local de trabalho foram mantidas em sua forma moderna desde 1992 e indicam que nos 15 anos seguintes, as fatalidades no local de trabalho diminuíram mais de 20% e, mesmo com o crescimento da força de trabalho americana, as fatalidades no século 21 permaneceram menos de 6,000 por ano.