Os cânticos do mar, às vezes soletrados como barracos, são canções de trabalho que eram tradicionalmente cantadas a bordo dos navios. Usados para manter os marinheiros trabalhando em equipe, muitos cânticos marítimos também incorporam linguagem suja e tópicos inadequados. Canções para coordenar trabalhadores têm sido usadas há séculos, e cânticos marítimos eram ouvidos na maioria dos navios de grande porte até o início do século XX. Organizações do patrimônio que visam preservar a história marítima escreveram e gravaram cantos marinhos tradicionais para as gerações futuras ouvirem, e alguns coros terrestres se especializaram em cantos marinhos, para pessoas interessadas em ouvir apresentações ao vivo.
O termo “canto do mar” provavelmente se origina do chanter francês, que significa “cantar”. A raiz também pode ser vista na palavra inglesa “chant”, que também é uma descrição precisa de um canto do mar. A maioria dos cânticos marítimos usa um estilo de chamada e resposta, com uma única chamada individual e o resto da tripulação respondendo. A música rítmica ajudou a manter os marinheiros focados e sincronizados, permitindo-lhes realizar rapidamente tarefas fisicamente desafiadoras.
Antes da mecanização dos navios, todas as tarefas deviam ser realizadas manualmente, desde o içamento das velas até o remo dos navios em calmaria. Muitas dessas tarefas exigiam o esforço coordenado de vários indivíduos para serem realizadas, e o trabalho seria mais eficaz se todos agissem em uníssono. O capataz da cantoria entoava os chamados e os marinheiros respondiam enquanto remavam em uma direção, puxavam uma corda juntos ou realizavam uma variedade de outras tarefas combinadas.
Muitas canções populares, como “O que você faz com um marinheiro bêbado”, são cânticos marinhos. Diferentes cantos foram projetados para diferentes tarefas, todas exigindo diferentes ritmos. Cabanas de cabrestante eram usadas quando os marinheiros precisavam levantar ou abaixar as velas caminhando ao redor do cabrestante, enquanto as cantigas de adriça eram usadas pelos marinheiros quando precisavam puxar os estaleiros do navio ao qual as velas estão fixadas. Os cânticos marítimos de curta distância eram reservados para tarefas em que o trabalho seria breve, mas extremamente difícil, enquanto os cânticos de bombeamento eram entoados por marinheiros trabalhando em conjunto para bombear ou drenar os porões do navio. Os marinheiros também tinham canções cerimoniais para ocasiões especiais, como entrar no porto ou cruzar o equador.
Graças ao trabalho de organizações culturais e marinheiros que preservam os cânticos do mar, os marinheiros ainda podem ouvi-los em apresentações públicas, em gravações ou a bordo de grandes navios tradicionais. As canções são muito fáceis de aprender e a tentação de inventar novos versos pode ser irresistível, e os cânticos do mar também são adaptáveis para tarefas de trabalho em terra. Além dos cânticos lascivos tradicionais, há também uma série de canções mais mansas que são apropriadas para pessoas com sensibilidades mais delicadas.