Um vagão-tanque é um vagão ferroviário usado para transportar líquidos e é capaz de transportar uma variedade de itens, incluindo alimentos, bem como produtos químicos voláteis e derivados de petróleo. Cartazes ou placas no vagão-tanque alertam sobre o material perigoso que está sendo transportado. Alguns tanques são pressurizados e alguns até aquecidos. O aquecimento do vagão permite que produtos espessos e viscosos sejam descarregados mais facilmente.
Devido à natureza perigosa dos produtos transportados em alguns vagões-tanque, os corrimãos e degraus que fazem parte do vagão-tanque são projetados para que o trabalhador ferroviário não possa subir a bordo enquanto o trem estiver em movimento. Este é o único vagão com essa característica de design. Devido à natureza de muitas cargas úteis de vagões-tanque, a maioria das empresas ferroviárias tem ordens estritas quanto aos tipos de vagões de carga que podem ser conectados de e para os navios-tanque. Os limites de quantos petroleiros podem ser interligados também estão em vigor na maioria das linhas.
O vagão-tanque passa por inspeções de certificação especiais para garantir que é seguro transportar materiais perigosos pelas cidades e vilas. Diferentes materiais requerem diferentes certificações, dependendo da natureza do frete. As escotilhas, bem como as válvulas de carga e descarga, devem ser inspecionadas para atender à certificação. Os cartões de inspeção são exibidos em cada carro, indicando a data e os resultados da certificação.
Alguns vagões-tanque usados para transportar oxigênio líquido e outros gases são mantidos frios por unidades de geração e refrigeração a bordo. Esses tanques de refrigeração geralmente são cobertos com uma espessa camada de isolamento de espuma. O isolamento ajuda a manter a temperatura do vagão-tanque e também permite que a unidade de resfriamento opere em um nível reduzido. Alguns alimentos, como leite, também são transportados rotineiramente em um vagão-tanque frio.
A maioria dos vagões-tanque são lavados por dentro e por fora após serem descarregados. Esse procedimento garante que o carro esteja pronto para a próxima carga e não contamine o produto transportado. Os carros usados para produtos alimentícios devem ser certificados como limpos e portar uma etiqueta de identificação mostrando a hora e a data da inspeção. Os carros que não apresentarem esses dados podem ser recusados e rejeitados na doca de carregamento.
Quer seja combustível para operar veículos domésticos ou para alimentar máquinas militares em todo o mundo, ou xarope de milho para adoçar doces em todo o mundo, o carro-tanque tem um propósito muito útil. Viajando milhões de quilômetros em caravanas de vagões ferroviários, o tanque é um dos veículos mais conhecidos do mundo.