Os símbolos dos nativos americanos desempenham um grande papel na arte e nas tradições da cultura. Esses símbolos variam de acordo com a linhagem da tribo, embora tribos que se desenvolveram em contato próximo ou de um ancestral comum possam compartilhar os motivos. A manifestação de símbolos para o povo Navajo, por exemplo, é diferente da representação usada pelos Sioux. Apesar dessas diferenças, a maioria dos símbolos nativos americanos consiste em uma forma padronizada de representar certos objetos, designs que representam um conceito em vez de um item tangível ou, em alguns casos, a combinação desses dois tipos de símbolos.
Entre os muitos símbolos nativos americanos que representam objetos em muitas tribos, geralmente há uma forma codificada de simbolizar o meio ambiente e os animais. Os símbolos ambientais podem incluir o sol, a lua e características ambientais menos concretas, como água ou vento. Os animais representados são geralmente encontrados na área em que vive a tribo e podem incluir pássaros, ursos, cobras e outras criaturas. Esses símbolos quase nunca são usados apenas para descrever a existência desses objetos, mas para imprimir ao observador o significado desses objetos para a tribo.
Símbolos físicos adicionais podem incluir criaturas e espíritos míticos. O símbolo que representa Kokopelli, por exemplo, representa uma figura que não costuma ser encontrada no ambiente. A representação de figuras mitológicas e religiosas pode ser literal e representar a aparência dessas figuras, ou figurativa, representando a ideia dessas figuras.
Também existem símbolos nativos americanos que representam ideias, em vez de imitar a aparência de certos objetos. Os símbolos que representam conceitos, como uma emoção, uma estação ou uma atitude, podem depender da representação de um objeto relacionado ou podem ser totalmente arbitrários. Se uma linguagem simplificada foi usada pela tribo para se comunicar com outras tribos de línguas diferentes, também pode haver símbolos que representam ações e outras necessidades de comércio.
Além dos símbolos nativos americanos usados na arte e no design, também é importante considerar como esses símbolos fazem parte de uma cultura. Por exemplo, se um urso é usado como um símbolo com um significado especial em aplicações artísticas, então um urso na vida real também compartilha esses significados. Os objetos podem até ser usados exatamente para esse propósito. Se as penas são simbólicas para uma tribo, então o uso de penas em vestimentas está relacionado ao significado das penas. Os nativos americanos costumam ter culturas ricamente simbólicas e, para os membros dessas tribos, os símbolos existem em todo o ambiente e decoram seu mundo com significado.