Os pediatras medem regularmente os sinais vitais de seus pacientes em busca de indicações de que algo pode estar errado. À medida que a criança vai da idade neonatal à adolescência, a definição muda para o que são considerados sinais vitais pediátricos normais. Para uma criança pequena, muitos médicos concordam que a frequência cardíaca ao acordar deve estar entre 80 e 110 batimentos por minuto, a frequência respiratória deve estar entre 24 e 40 respirações por minuto e a pressão arterial sistólica deve ser de 90 sobre cerca de 105. Os médicos terão expectativas ligeiramente diferentes, no entanto, para recém-nascidos ou mais, crianças em idade escolar.
A pressão arterial, medida no braço direito da criança em frente ao coração, é um dos sinais vitais pediátricos mais importantes para medir o bem-estar. Para as crianças mais novas – neonatais, bebês e crianças pequenas – a pressão arterial sistólica é praticamente a mesma: 70 sobre 100, 87 sobre 105 e 90 sobre 105, respectivamente. Essas taxas mudam à medida que as crianças experimentam seus maiores surtos de crescimento, com crianças em idade elementar com cerca de 97 sobre 112 e adolescentes com 112 sobre 128.
As taxas respiratórias são normalmente medidas primeiro durante um exame, uma vez que a criança não pode chorar. Embora as taxas normais possam aumentar com a febre ou o estresse, a tendência é que menos respirações sejam necessárias à medida que as crianças envelhecem. Os bebês devem respirar entre 30 e 60 vezes por minuto. Com 1 ano de idade, os bebês devem respirar de 20 a 40 vezes por minuto, uma tendência que continua até a primeira série. As crianças em idade escolar estão normalmente na faixa de 18 a 30 respirações por minuto, com os adolescentes precisando de apenas 12 a 16 respirações por minuto, enquanto descansam.
A freqüência cardíaca está intimamente ligada à freqüência respiratória, também aumentando com o aumento do estresse ou febre. Esses sinais vitais pediátricos são normalmente considerados normais para bebês quando o pulso revela entre 100 e 160 batimentos por minuto durante o sono ou 75 a 160 batimentos por minuto durante o sono. Da criança à idade pré-escolar, a frequência cardíaca máxima não deve exceder 110 batimentos por minuto, enquanto a frequência cardíaca durante o sono deve cair entre 60 e 90 batimentos por minuto. Após a puberdade, no entanto, a frequência cardíaca durante o sono cai entre 60 e 90 batimentos por minuto e 50 a 90 durante o sono.
Outros sinais vitais pediátricos são importantes para o médico, como altura, peso e temperatura corporal. Em conjunto, essas indicações mostram se a criança está se desenvolvendo de acordo com as expectativas normais e se alguma condição médica pode estar presente. Uma temperatura, frequência respiratória, frequência cardíaca ou pressão arterial anormais podem indicar ao médico para realizar testes para identificar a causa da interrupção.