Todas as nações industrializadas modernas tributam a renda de seus cidadãos. A maioria varia suas taxas de imposto de acordo com o valor da renda que está sendo tributada. Nos Estados Unidos, essas variações de taxas são codificadas, aplicadas pelo Internal Revenue Service (IRS) e são comumente chamadas de faixas de impostos federais.
A responsabilidade constitucional de arrecadar receitas para a operação do governo dos Estados Unidos é do Congresso dos Estados Unidos, e eles têm a responsabilidade de definir as faixas de impostos federais. Antes de 1895, o Congresso dos Estados Unidos cobrava impostos de renda com faixas de impostos federais um tanto semelhantes à prática moderna. A constitucionalidade da lei foi contestada em um caso intitulado Pollock v. Farmers ‘Loan Trust. Em 1895, a Suprema Corte dos Estados Unidos considerou que a constituição proíbe essa abordagem específica de tributação e que todas as categorias de impostos foram eliminadas da consideração. A décima sexta emenda à constituição foi ratificada pelos estados em 1913, possibilitando a abordagem moderna da tributação, incluindo o uso de faixas de tributação federais.
A maior alíquota de imposto federal dos EUA variou de uma taxa de imposto de 7%, cobrada sobre rendas acima de $ 500,000 dólares americanos (USD) em 1913, a uma taxa de 92% cobrada sobre receita superior a $ 400,000 dólares na era pós-Segunda Guerra Mundial. Em 2011, o maior suporte de impostos federais foi reduzido para uma alíquota de 35%, aplicável a renda superior a US $ 379,150. De acordo com o Bureau of Labor Statistics dos EUA, $ 500,000 USD em 1913 tinha o mesmo poder de compra que mais de $ 10,700,000 USD em 2009.
As alíquotas de impostos dos EUA não são comparáveis ao longo do tempo devido a muitos fatores, inclusive no que diz respeito às deduções fiscais. Havia muito poucas deduções fiscais permitidas nos primeiros anos da legislação tributária dos Estados Unidos, embora a dedução de isenção pessoal fosse definida em um valor que pudesse sustentar uma família por um ano inteiro. A prática de empregar altas faixas de impostos federais para pagar os custos incorridos pelo governo na Segunda Guerra Mundial gerou uma nova indústria: o lobby por benefícios fiscais para vários interesses corporativos. Esses benefícios fiscais, que se tornaram os chamados paraísos fiscais, tornaram inteiramente possível, mesmo no final de 1988, ganhar mais de US $ 1 milhão por ano e ainda assim não pagar quase nenhum imposto de renda. Muitos dos paraísos fiscais daquela época não estão mais no código tributário dos Estados Unidos, uma situação endossada de coração pela maioria dos economistas que acreditam que os paraísos fiscais resultam em uma má alocação de recursos.