Os incentivos ao investimento são esquemas governamentais, como créditos fiscais e subsídios, destinados a encorajar o investimento em áreas geográficas específicas. Destinam-se especificamente a incentivar os investimentos de nível inicial, em oposição a apoiar a continuidade das operações de uma empresa já instalada numa localidade. Um uso comum dos incentivos ao investimento é encorajar uma empresa a aplicar seus recursos em uma determinada economia, abrindo fábricas, escritórios ou outras operações semelhantes.
Um dos principais objetivos dos incentivos ao investimento é melhorar a economia em uma área empobrecida ou atrasada. Atrair um grande negócio, como uma fábrica de automóveis, pode melhorar significativamente a qualidade de vida em uma região. Também pode fornecer a base para várias gerações de prosperidade.
Os incentivos ao investimento também podem ser usados para trazer inovações para áreas menos desenvolvidas. Isso pode criar empregos e ajudar a estimular o crescimento da comunidade. Por exemplo, pode haver uma grande empresa que recebe incentivos e, portanto, cria mais indústria com sua presença. Onde antes não havia indústria, toda uma população pode se orientar para um novo modo de vida, incluindo a aquisição de diferentes conjuntos de habilidades.
O incentivo indireto mais comum ao investimento é o crédito tributário. Este benefício pode ser direcionado a indústrias específicas ou gerais que se localizem em uma determinada área, dependendo da necessidade. Também pode ser usado como crédito de imposto de renda para investidores que apóiam um determinado tipo de negócio.
Um governo também pode dar incentivos diretos ao investimento, como subsídios, também conhecidos como subvenções ao investimento. Esses recursos têm como objetivo incentivar o desenvolvimento da indústria em áreas específicas. Muitas vezes é usado para tirar uma região da depressão econômica.
Alguns grupos têm reservas sobre a sensatez de usar incentivos de investimento. Uma preocupação é que o aumento repentino da indústria em uma área específica prejudique o meio ambiente. Outros acham que a falta de regulamentação extensiva de incentivos ao investimento em muitos governos pode resultar em decisões que fazem mais mal do que bem à economia local e mundial.
Também existe a preocupação de que os incentivos ao investimento possam aumentar desproporcionalmente a produção nas nações mais ricas, visto que esses países têm a maior parte dos fundos para distribuir. Alguns acham que a regulamentação global desses incentivos é a única maneira de distribuir a riqueza de forma que beneficie os mais necessitados. Outros grupos acreditam que cada nação deve ser livre para tomar suas próprias decisões sobre incentivos.