As tapas são um tipo de cozinha geralmente considerada originária da Espanha há várias centenas de anos. Freqüentemente chamados de pequenas mordidas ou pequenos pratos, eles são tipicamente pequenas porções de comida parecidas com aperitivos. Eles são populares não apenas na Espanha, onde se originaram, mas também em outras partes do mundo. Os pratos servidos como tapas geralmente variam de pratos simples com um ou dois ingredientes a itens mais complexos, com várias camadas.
Muitos historiadores de alimentos relatam que as tapas se originaram nas tavernas como uma forma de manter os insetos e a sujeira longe das bebidas alcoólicas. A história costuma ser que a pessoa que servia as bebidas colocava um pedaço de pão, geralmente coberto com carne ou queijo, sobre o copo de vinho ou outra bebida. Além de ajudar a evitar que insetos ou sujeira entrem no copo, também foi relatado que esse pequeno pedaço de comida ajudava a compensar alguns dos efeitos do álcool, permitindo que a pessoa bebesse mais. Assim, continua a história, tornou-se popular entre os barman e clientes.
Ainda hoje, o prato típico de tapas é pequeno o suficiente para ser comido com apenas algumas mordidas. Por isso, é comum pedir vários tapas de uma vez. A maneira como uma pessoa faz seus pedidos pode variar de um local para outro. Em alguns casos, eles podem ser servidos em estilo buffet, permitindo que uma pessoa escolha uma variedade de itens de tudo o que estiver disponível. Outras vezes, eles são pedidos individualmente de um menu, assim como uma experiência típica de jantar em um restaurante sentado.
Dependendo da área, os tapas podem ser servidos em horários diferentes do dia e em locais diferentes. Na Espanha, por exemplo, muitas vezes são servidos ao longo do dia como lanches para ajudar as pessoas entre as refeições ou paradas em bares. Eles geralmente estão disponíveis na maioria dos bares e restaurantes locais. Nos Estados Unidos, as tapas são mais comumente servidas à noite, como aperitivos ou no lugar de pratos grandes no jantar. Geralmente se limitam a restaurantes especializados em cozinha mediterrânea ou espanhola.
Uma variedade de alimentos e pratos diferentes podem ser servidos como tapas. Os ingredientes das tapas clássicas geralmente incluem queijo, presunto, azeitonas, batatas e frutos do mar. Alguns dos tipos mais simples incluem apenas alguns ingredientes, como queijo e biscoitos ou carne grelhada no espeto. Há também versões mais envolventes, como croquetes e quiches de batata em miniatura, ovo e queijo. Como as tapas estão se tornando populares em todo o mundo, muitos outros tipos de alimentos estão sendo adaptados ao estilo, incluindo pratos clássicos americanos, como asas de frango frito e macarrão com queijo.