MIDI, abreviação de Musical Instrument Digital Interface, é a linguagem eletrônica padrão “falada” entre instrumentos eletrônicos e os dispositivos computadorizados que os controlam durante as apresentações. Desenvolvida no início dos anos 80, essa tecnologia permite que um tecladista inicie um sintetizador de bateria com uma tecla ou um computador para armazenar uma sequência de notas compostas como um arquivo MIDI, por exemplo. O teclado, o sintetizador de bateria e o computador reconhecem o mesmo conjunto de instruções de código binário.
Antes do desenvolvimento do sistema MIDI, os tecladistas profissionais frequentemente precisavam criar imponentes bancos de sintetizadores, pianos, órgãos e outros aparelhos eletrônicos para se apresentar ao vivo. Eles passavam de instrumento para instrumento para produzir os sons necessários. Com a introdução do MIDI, esses mesmos músicos puderam conectar todos os teclados periféricos com cabos DIN de 5 pinos e controlá-los através de um teclado principal. Um sintetizador definido para seqüências de fundo, por exemplo, poderia “ensinar” outro teclado como gerar esse som através de uma conexão MIDI.
Esta tecnologia não está restrita a sintetizadores musicais, no entanto. Não é incomum encontrar outros equipamentos de palco, como bancos de iluminação, sob o controle de computadores compatíveis com MIDI. Cada luz pode receber um canal específico e ser ligada ou desligada de acordo com um programa mestre. Esses programas também podem controlar os pedais de efeitos para guitarristas ou sequências pré-gravadas para complementar o som no palco.
Os arquivos MIDI não gravam realmente o som do instrumento do teclado, mas gravam instruções sobre como recriar esse som em outro lugar. Por exemplo, um tecladista pode tocar o Moonlight Sonata de Beethoven em um sintetizador compatível com MIDI conectado a um computador. O arquivo mudaria cada nota em uma série de 1s e 0s, semelhante ao idioma do código binário. A codificação incorpora outros aspectos do desempenho, além das notas, incluindo dinâmica, flexão de notas e mudanças na pressão das teclas.
Se alguém quisesse tocar a versão gravada do Moonlight Sonata em um computador diferente, o arquivo MIDI tocaria exatamente o que o tecladista original tocou no instrumento original. As qualidades de reprodução de som do próprio computador podem apresentar um problema. A placa de geração de som do computador pode renderizar uma versão com um som muito fraco do arquivo MIDI, com alguns ruídos eletrônicos desagradáveis. Computadores modernos com placas de som avançadas eliminaram muitos desses problemas de reprodução, mas muitas pessoas ainda associam arquivos MIDI a um desempenho menos do que espetacular.
Como esses arquivos são relativamente pequenos e fáceis de produzir, eles se tornaram muito populares para uso em sites, programas de videogame e telefones celulares compatíveis com MIDI. Os toques em muitos celulares são, na verdade, arquivos MIDI que reproduzem as músicas originais usando a própria placa de som do telefone.