Os tunicados são um subfilo comum de alimentadores de filtro semelhantes a sacos marinhos, encontrados comumente em todos os oceanos do mundo. Embora geralmente encontrados presos ao fundo do mar, os tunicados mais familiares são de flutuação livre, incluindo pirossomos (tunicados bioluminescentes), salps (que vivem em longas colônias lineares) e doliólidos (tunicados com sifões grandes). Juntamente com inúmeros outros organismos, os tunicados compõem o plâncton. Eles também são chamados de “esguichos do mar” ou “carne de porco do mar” e vêm em uma variedade de cores, especialmente entre as espécies bênticas (que vivem no fundo).
Embora o simples barril e os corpos de tunicados em forma de saco os façam lembrar animais simples como esponjas ou águas-vivas, na verdade, os tunicados estão mais intimamente relacionados aos vertebrados, incluindo seres humanos. Isso é evidenciado por suas larvas, animais bilaterais semelhantes a girinos, com um simples cordão nervoso. Com base nisso, os tunicados são classificados como cordados, o filo que contém todos os vertebrados, no subfilo Urochordata.
Muitos paleontologistas consideram os tunicados uma janela para a aparência dos primeiros cordados. Os cordados teriam se ramificado de nossos parentes mais próximos, os vermes da bolota, em algum momento no período Ediacarano tardio ou no início dos Cambrianos (cerca de (542 milhões de anos atrás) .No entanto, os tunicados modernos mal se assemelham aos vermes da bolota, sugerindo que pode haver vários intermediários No entanto, como todos esses animais são de corpo mole, eles têm um registro fóssil muito baixo.Tunicados fossilizados geralmente deixam para trás apenas sinais indiretos, como impressões deixadas por seus impulsos, caules de tecido que usam para se fixar nas superfícies.
Os tunicados são assim chamados por sua túnica, um escudo carnudo resistente que envolve o corpo do animal em forma de barril. Antes de se tornarem tunicados adultos, os tunicados larvais flutuam na coluna d’água, construindo para si próprios “casas” (testes) de proteínas equipadas com filtros que ajudam a concentrar as partículas de alimentos antes de serem arrastadas para as fendas faríngeas. À medida que a larva cresce e os filtros no teste ficam entupidos, eles são descartados. As larvas são os únicos tunicados capazes de descartar suas túnicas dessa maneira. Embora esses testes sejam muito pequenos, o número de larvas de tunicados nos oceanos é tão grande que os testes descartados compõem uma porção substancial de todo o carbono que desce às profundezas do oceano.