Os tunicados s?o um subfilo comum de alimentadores de filtro semelhantes a sacos marinhos, encontrados comumente em todos os oceanos do mundo. Embora geralmente encontrados presos ao fundo do mar, os tunicados mais familiares s?o de flutua??o livre, incluindo pirossomos (tunicados bioluminescentes), salps (que vivem em longas col?nias lineares) e doli?lidos (tunicados com sif?es grandes). Juntamente com in?meros outros organismos, os tunicados comp?em o pl?ncton. Eles tamb?m s?o chamados de “esguichos do mar” ou “carne de porco do mar” e v?m em uma variedade de cores, especialmente entre as esp?cies b?nticas (que vivem no fundo).
Embora o simples barril e os corpos de tunicados em forma de saco os fa?am lembrar animais simples como esponjas ou ?guas-vivas, na verdade, os tunicados est?o mais intimamente relacionados aos vertebrados, incluindo seres humanos. Isso ? evidenciado por suas larvas, animais bilaterais semelhantes a girinos, com um simples cord?o nervoso. Com base nisso, os tunicados s?o classificados como cordados, o filo que cont?m todos os vertebrados, no subfilo Urochordata.
Muitos paleontologistas consideram os tunicados uma janela para a apar?ncia dos primeiros cordados. Os cordados teriam se ramificado de nossos parentes mais pr?ximos, os vermes da bolota, em algum momento no per?odo Ediacarano tardio ou no in?cio dos Cambrianos (cerca de (542 milh?es de anos atr?s) .No entanto, os tunicados modernos mal se assemelham aos vermes da bolota, sugerindo que pode haver v?rios intermedi?rios No entanto, como todos esses animais s?o de corpo mole, eles t?m um registro f?ssil muito baixo.Tunicados fossilizados geralmente deixam para tr?s apenas sinais indiretos, como impress?es deixadas por seus impulsos, caules de tecido que usam para se fixar nas superf?cies.
Os tunicados s?o assim chamados por sua t?nica, um escudo carnudo resistente que envolve o corpo do animal em forma de barril. Antes de se tornarem tunicados adultos, os tunicados larvais flutuam na coluna d’?gua, construindo para si pr?prios ?casas? (testes) de prote?nas equipadas com filtros que ajudam a concentrar as part?culas de alimentos antes de serem arrastadas para as fendas far?ngeas. ? medida que a larva cresce e os filtros no teste ficam entupidos, eles s?o descartados. As larvas s?o os ?nicos tunicados capazes de descartar suas t?nicas dessa maneira. Embora esses testes sejam muito pequenos, o n?mero de larvas de tunicados nos oceanos ? t?o grande que os testes descartados comp?em uma por??o substancial de todo o carbono que desce ?s profundezas do oceano.