As vértebras são os ossos altamente especializados que, coletivamente, constituem a coluna vertebral. A coluna vertebral é uma característica anatômica tão distinta que todos os animais com coluna vertebral são conhecidos como vertebrados, referenciando as vértebras. Em humanos, 33 ossos separados constituem a coluna vertebral, e a estrutura começa a se formar por volta da terceira semana de gestação.
A coluna vertebral desempenha várias funções importantes. As vértebras individuais protegem e sustentam a medula espinhal, que conecta o cérebro e o resto do sistema nervoso. Os ossos também criam pontos de fixação para músculos e outros ossos, permitindo movimentos flexíveis em várias direções. Finalmente, a coluna vertebral fornece suporte crítico ao animal e, no caso de humanos e macacos, esses ossos permitem que o corpo ande ereto.
Existem vários tipos diferentes de vértebras, classificadas por sua posição. As vértebras cervicais formam a parte superior da coluna vertebral, com duas vértebras cervicais especiais, o atlas e o eixo, conectando a coluna ao crânio. Em seguida, vêm as vértebras torácicas, que incluem pontos de fixação para as costelas, seguidas pela coluna lombar, que inclui os ossos mais largos e maiores para suportar o peso corporal. Seguem as vértebras sacral e caudal e, em humanos, elas se fundem em estruturas conhecidas como sacro e cóccix, respectivamente.
Embora a configuração precisa dos ossos em diferentes partes da coluna vertebral varie, cada um tem uma grande área conhecida como corpo ou centro, com vários processos anexados. Os processos se projetam da parte de trás do centro, fornecendo pontos de fixação para os músculos e criando um espaço oco para a medula espinhal. As saliências distintas que muitas pessoas podem sentir na parte de trás da coluna são criadas pelo processo espinhoso. Cada um dos ossos é articulado para que possa se mover com os ossos ao seu redor, garantindo que a medula espinhal permaneça protegida.
Entre cada vértebra e sua parceira há um disco de material esponjoso que é usado como amortecedor. Com o tempo, esses discos podem ficar gastos e comprimidos, causando dores nas costas e restringindo a liberdade de movimento. Isso também pode levar à compressão da medula espinhal, nos casos em que os discos danificados se projetam e pressionam o canal espinhal, o que pode causar sérios problemas neurológicos. Vários outros problemas podem interferir nas funções da coluna, incluindo fraturas, que podem ser extremamente perigosas se a medula espinhal for cortada ou danificada.