Na década de 1940, uma colaboração experimental entre músicos e cineastas resultou em curtas-metragens conhecidos como Soundies. Esses filmes geralmente retratavam artistas de jazz ou pop cantando músicas populares do dia, provavelmente em um estúdio ou em uma boate. Embora poucas pessoas possam se lembrar de Soundies hoje, eles ajudaram a pavimentar o caminho para futuras visualizações musicais conhecidas como videoclipes.
Os videoclipes começaram principalmente como filmes promocionais criados pelo departamento de publicidade de uma gravadora ou pela equipe de gerenciamento de um artista. Quando as aparições em estúdio se tornaram virtualmente impossíveis para grupos como os Beatles, sua gravadora costumava enviar essas fitas promocionais no lugar do grupo. Os primeiros vídeos nem sempre foram criativos, mas mostraram o artista realizando um próximo single de um álbum inédito ou uma performance ao vivo de um sucesso atual.
No entanto, nem todo artista musical dos anos 1960 ou 1970 tinha uma coleção de filmes promocionais ou performances gravadas. Artistas solo de grande sucesso, como Rod Stewart e Elton John, tinham vários videoclipes promocionais, mas muitos outros grupos dependiam de aparições em vídeos na televisão ou documentários para fornecer esse material a sua base de fãs. A ideia de realmente produzir vídeos estilizados era amplamente estrangeira durante os anos 1970.
Em 1981, um novo canal a cabo chamado MTV, abreviação de Music Television, fez sua estréia, escolhendo um videoclipe de The Buggles, Video Killed the Radio Star, como sua primeira música. Como havia tão poucos vídeos profissionais disponíveis, os apresentadores da MTV dependiam muito de vídeos promocionais fornecidos por um punhado de gravadoras.
Conforme a demanda por vídeos de nível profissional aumentou, vários aspirantes a cineastas começaram a colaborar com bandas populares para criar interpretações visuais artísticas de suas canções. Em vez de simplesmente executar as faixas em uma progressão linear padrão, as bandas poderiam incorporar todos os tipos de imagens e efeitos visuais para aprimorar sua música. Os diretores também podem empregar várias técnicas experimentais de cinema raramente vistas fora de comerciais ou curtas-metragens.
Os videoclipes são projetados para capturar a essência de uma performance de áudio e interpretá-la visualmente. Alguns vídeos, especialmente aqueles criados durante a década de 1980, seguem um caminho relativamente linear, combinando tomadas encenadas da banda em apresentação com uma subtrama baseada na letra da música. Outros usam os membros da banda como atores em um curta-metragem ou deixam a banda inteiramente de fora do vídeo. A animação também é um dispositivo visual popular em vídeos.
O que antes era considerado um elemento descartável com pouco valor comercial agora se tornou um gênero de filme reconhecido por si só. Diretores tradicionais, como Spike Jonze, começaram suas carreiras produzindo vídeos de alto calibre, e muitos dos efeitos visuais e de edição usados em muitos filmes e comerciais hoje podem ser rastreados até vídeos musicais experimentais.
Embora tanto a MTV quanto seu concorrente VH1 tenham abandonado amplamente o gênero de vídeo por outros tipos de programação, muitas bandas ainda produzem vídeos de ponta como uma forma de promover seu trabalho e criar imagens icônicas para seus fãs. Na verdade, muitos fãs de música moderna consideram o impacto visual do vídeo de uma música tão importante quanto a própria música.