Um arquiteto principal atua como um dos proprietários de uma empresa de design de arquitetura. Em uma empresa individual, o fundador não apenas atua como arquiteto principal, mas também lida com todas as decisões de negócios e design por conta própria. As grandes empresas podem ter múltiplos diretores e as responsabilidades de cada um desses indivíduos podem variar de empresa para empresa. Em algumas empresas, cada arquiteto principal é responsável por uma tarefa específica, como marketing ou finanças, enquanto algumas empresas dividem essas responsabilidades entre todos os líderes da empresa. O diretor de um escritório de arquitetura desempenha um papel semelhante ao de parceiros ou diretores de outros negócios profissionais, como escritórios de advocacia ou consultórios médicos.
Ao contrário dos arquitetos da equipe, os diretores de uma empresa de design são responsáveis por decisões relacionadas ao gerenciamento de negócios. Eles devem planejar a direção da empresa e determinar em quais tipos de projetos a empresa se concentrará. Esses profissionais apresentam estratégias relacionadas ao orçamento, marketing e planejamento financeiro. Eles também têm a palavra final em todas as decisões relacionadas aos negócios e são responsáveis por resolver disputas ou desacordos entre outros membros da equipe. Os diretores também lidam com a contratação e demissão e tomam decisões em relação às políticas, treinamento e ambiente de trabalho da empresa.
Em algumas empresas, um arquiteto principal ainda pode supervisionar certos tipos de trabalho de design, principalmente em pequenas empresas. Ele pode assumir o controle de projetos grandes ou importantes, ou aconselhar outros membros da equipe quando surgirem questões de design. Solicita-se também aos diretores que representem a empresa em reuniões relacionadas ao design do projeto. Esses profissionais podem atuar como consultores e desempenhar um pequeno papel no projeto de um edifício, ou lidar com todo o projeto do início ao fim. Muitos arquitetos que entram em campo por causa de seu amor pelo design estão ansiosos para encontrar maneiras de continuar esse trabalho ao assumir responsabilidades gerenciais.
Para empresas de pequeno e médio porte, os diretores geralmente desempenham um papel duplo no design e na liderança. Eles podem atuar como gerentes de projeto seniores, supervisionando membros da equipe novos ou inexperientes ao concluir um projeto. Eles também podem ser necessários para treinar ou aconselhar arquitetos não licenciados enquanto trabalham para obter sua licença de arquitetura. O restante do tempo do arquiteto principal é gasto tomando decisões gerenciais, avaliando documentos financeiros e comercializando a empresa para novos clientes.
Em grandes empresas de arquitetura, os arquitetos podem assumir várias funções à medida que avançam para as posições gerenciais. Um diretor júnior, ou parceiro júnior, é alguém que foi promovido recentemente ao nível de parceiro. Os diretores de nível médio costumam assumir títulos como vice-presidente executivo ou sênior. O arquiteto principal sênior normalmente é o fundador da empresa ou um de seus diretores. A maioria dos diretores possui alguma forma de propriedade da empresa, seja através de seu papel como fundadores ou como investidores mais recentes.